Огни возмездия

– Ребенком. Помнишь, Циора? Помнишь, наша дорогая матушка не давала нам имен, пока мы не прошли испытания? Наша мать называла нас «девочкой» и «ребенком», пока не убедилась, что дает нам верные имена и наделяет правом власти ту, кого должна.

– Эси…

– Это не мое имя. Ты завладела моим именем. Я была рождена первой, я – первенец! Но вот ты, Циора, королева омехи, – воровка, укравшая у собственной сестры имя и жизнь из-за дара, который достался тебе просто так.

– Эси, а вот здесь тебе следует быть осторожной, – велела ей сестра.

– Скажи-ка мне кое-что. Ты ведь считаешь, что можешь говорить от имени Богини. Скажи мне, Она делает мир таким, каким желает? И поэтому ты, вторая дочь, – королева, а меня называют узурпатором за то, что я вернула себе свое? Что ты думаешь, Циора – вторая дочь?

Ее сестра сжала крошечные кулачки.

– Все, что случается, происходит по Ее воле.

Вот так просто Эси и добилась своего.

– Если ты действительно веришь, что это так, не унижай Богиню сражением своего чемпиона с моим, если на кону не будет стоять ничего, кроме их крови. Пусть все знают, что победитель в поединке определит, кто из нас – законная королева омехи. Согласна, благоверная Циора?

Абаси, рискуя своим языком, возразил:

– Нет, Эси, я не могу…

И Келлан Окар, как бы он ни был прекрасен, повел себя безобразно. Великий Вельможа ткнул Абаси локтем в живот, заставив его согнуться пополам.

– Молчи, Одили. Ты же слышал приказ королевы.

Одили закашлялся, пытаясь вдохнуть. Эси захотелось подойти к нему, но сначала ей нужно было закончить.

– Пусть Богиня решит, какой королеве править, – сказала она.

– Есть только одна королева, – ответила Циора.

– Будет, когда Ананти докажет это на глазах у многотысячной толпы.

Циора покачалась с пятки на носок.

– Ты винишь меня за свое детство, хотя и я тогда была ребенком? Ты винишь меня и позволяешь мужчине использовать тебя, чтобы разделить наш народ. Эси, чего ты от меня хочешь?

– Хочу? От тебя? – спросила Эси. – Я хочу знать, так ли сильна в тебе вера, как ты утверждаешь. Больше всего я хочу выяснить, действительно ли Богиня так с тобой близка, как ты то и дело напоминала мне, пока мы росли. – Эси шагнула к сестре, и служанки встали теснее. – Чего я хочу? Я хочу того же, чего и твой Низший Мирянин. Я хочу, чтобы наши чемпионы дрались насмерть. Я хочу этого для того, чтобы Богиня сама смогла выбрать истинную королеву, а я наконец обрела ту жизнь, какую Она мне обещала.

Циора потрясла кулаком.

– Ты слышишь не Ее!

– Посмотрим.

– Довольно! – воскликнула Циора, подбегая, чтобы оказаться с ней лицом к лицу, но Эси, к собственному удивлению, даже не дрогнула.

Она не отступила перед Циорой, которой, когда они были моложе, ничто не помешало бы ударить, и прежде чем ее мужество иссякло, Эси закончила:

– Поединок между чемпионами определит истинную королеву омехи. Без чешуи Стражей, только бронза и только по одному мечу у каждого.

Циора злилась, а в гневе она всегда делала глупости.

– Без чешуи Стражей, только бронза и только по одному мечу у каждого, – согласилась она.

– И победитель – чемпион истинной королевы, – добавила Эси назидательно, как учитель ученику.

– Победитель – чемпион истинной королевы, – эхом повторила Циора, и Эси захотелось смеяться, кружиться и танцевать.

Она это сделала. За один шаг прошла весь путь к победе, спасла себя, Абаси и полуостров, потому что ее благоверная сестра была правоверной дурочкой.

Циора отодвинулась от нее.

– Нам жаль тебя, Эси. Ты пробыла в тисках Одили так долго, что не видишь, как он зол и потерян. Но мы тебе это покажем. Завтра, когда наши чемпионы сразятся, ты сама увидишь, как свершится воля Богини.

Эси подавила насмешливую ухмылку. Любая женщина, сравнив двух мужчин, увидела бы, что ее чемпион – высокий, сильный и благородный – сокрушит покрытого шрамами Меньшего в честном бою. Она взглянула на Баса, чтобы разделить с ним триумф слова над войной и оружием, но то, что она увидела на лице своего любовника, заставило ее сердце сжаться, а тихий голосок – вскрикнуть.

На его лице Эси увидела – как если бы по нему ползали миллионы насекомых – страх, отчаяние и смерть.

ПОЕДИНОК

Эси не спала. После стычки с сестрой ее отправили в одну из башен дворца и оставили там под охраной. Стражники, это были Меньшие, обыскали покои, забрав все, что она могла бы использовать как оружие против себя или других. Они проверили даже окна, чтобы удостовериться, что они достаточно малы, и Эси в них не пролезет. Они даже вынесли плотные простыни, чтобы она не подумала ими себя задушить.

Зря они так старались. Эси не отправилась бы к Богине, пока Бас еще дышал. А он дышал, и благодаря ему ее мир по-прежнему вращался.

Эси знала это, потому что в эту минуту он стоял в Великом Кругу под палящим солнцем, на дальней стороне огороженной канатом зоны, где должен был состояться бой. Он повернулся к ней, и она гадала, видит ли он ее, различает ли ее лицо среди множества других лиц.