Огни возмездия

Рассуждения королевы, пронизанные глубокой озабоченностью, давали ей не только право, но и необходимость отправиться в феоды и принудить их выполнять обязательства.

– Понимаю, – сказал Тау, не испытывая восторга от того, к чему все это ведет. – Вы желаете, чтобы я вас сопровождал?

– Желаем, – ответила королева.

– Как и всегда, я сделаю, что вы скажете, моя королева, однако нам понадобится больше Ихагу, чтобы вернуть Пальм под ваш контроль, – сказал Тау. – Я знаю, обучение в Исихого еще только началось, но послав к нам Асет и Рамию, вы сделали успех возможным. Теперь я не хотел бы останавливаться. Бойцы, которых я обучаю, не будут готовы к осаде, если мы прервем занятия.

– Вам не придется их прерывать, – сказала Нья. – Вы возьмете тех, кого обучаете, с собой.

– В путешествие по феодам? Э-э… королева Циора, один из них тяжело ранен…

Нья отмахнулась от его возражений.

– Мы сделаем для Малого Вельможи походные носилки, и жрица Хафса будет сопровождать его, чтобы оказывать необходимую помощь.

– Чемпион Соларин, если мы намерены собрать свою армию, то этим нужно заняться, – сказала Циора.

Тау склонил голову.

– Да, моя королева.

Спорить было не о чем. Решение уже приняли.

– И не будем забывать, – добавила королева с тенью улыбки на губах, – это также означает, что ты сможешь попрактиковаться в верховой езде.

– Жду этого с нетерпением, моя королева, – ответил Тау, прежде чем попытаться отделить зерна от плевел: – Знаю, мое воспитание было не… типичным для чемпиона, и мне хочется исполнить свой долг в этой роли наилучшим образом, насколько позволят мои способности. Буду рад возможности обстоятельно поговорить с вами, ведь у меня так много вопросов.

Он старался говорить уклончиво, пытаясь за лестью и учтивостью скрыть жгучее желание узнать больше о тайной истории омехи, но королева обнаружила его намерения с такой ясностью, будто он отметил их на карте.

– Мы не станем ничего скрывать от тебя, – сказала она, подавшись вперед. – Хочешь узнать, кто мы? Хочешь узнать нашу историю? Настоящую историю?

– Королева Циора, – вмешалась Нья.

– Хочу, – ответил Тау.

– Тогда начнем с самой горькой истины, – сказала она. – Отсев существует.

ИСТОРИИ

Они вышли на следующий день. Хадиту королева дала указание остаться, чтобы подготовить город к приходу остальной части армии. Гранд-генералу предстояло спланировать большое сражение.

Нья, верная своему слову, обеспечила Джабари всем необходимым для путешествия. Его положили в крытый палантин, который несли четверо Ихаше, а сопровождала их Хафса, жрица медицинского ордена. Первой остановкой был назначен Кабунди – самый ближний и крупный из равнинных феодов.

Пораженной тем, что королева с целым воинским когтем явилась к воротам ее крепости, умбуси Кабунди не оставалось ничего, кроме как впустить Циору и пригласить ее на спешно устроенный обед. Меньшие глазели на Тау, как та девочка из Низших Мирян, которую он встретил не так давно в Цитадель-городе. Муж умбуси тоже на него глазел – вот только с ненавистью.

Но ни его ненависть, ни волнение умбуси не имели значения. Королева Циора выехала из Кабунди со всеми здешними Ихагу, и в тот же вечер Тау пришел к королеве, чтобы узнать, каким прежде был народ омехи.

– Сразу после того как Ананти заточила Укуфу в Исихого, Отсев был слаб, – рассказывала Циора.

Тау, Циора и Нья сидели у костра в королевском шатре и пили из глиняных чашек разбавленный водой оду. Был прохладный вечер, и тлевшие угли костра создавали скорее видимость уюта, чем согревали по-настоящему. Пространство шатра, наполненное запахами горелой древесины, холста и цветов, напомнило Тау о доме, о хижине, где они жили с Ареном. И пока Циора рассказывала ему историю, он погружался в давние события, которые словно отражались на лице, глазах и губах королевы.

– Отсев ждал очень долго, прежде чем предпринять новую попытку завоевания. И поскольку ждали ее те же, кто видел, как заточили их владыку, ожидание ничуть не ослабило их решимости, – говорила Циора. – Они обещали свои души Укуфе, Ненасытному, в обмен на вечное существование. Ненасытный выполнил свою часть уговора, и пришло время Отсеву выполнить свою.

Для нас время смягчило воспоминания о войне между Богиней и Ненасытным, ведь поколения жили и умирали одно за другим, пока расы людей не забыли присматривать за землями, откуда явился Отсев.

Сначала они напали на ндола. Это был мирный народ с дарами, не связанными со смертью, и он оказался завоеван, а Отсев стал им властвовать.

Мы не знаем всего, что случилось потом. Мы можем лишь сказать, что расы людей не стали мстить Отсеву. Вместо этого они решили, что их древнему врагу, возможно, понадобилась плодородная земля ндола, ее пища и ресурсы. Они решили, что ндола некого винить, кроме самих себя за то, что были слабы и позволили себя завоевать.