Огни возмездия

Отсев, говорили они, охотится лишь за легкой добычей и остановится, как только поработит слабых и беспечных. Но наш древний враг не остановился, и ко времени, когда другие расы людей смирились с тем, что Отсев продолжает их завоевывать, их осталось слишком мало, чтобы этому противостоять.

Избранные были одними из последних, на кого напал Отсев. Он пришел в наш край во главе бесчисленного войска завоеванных рас. Явился, чтобы уничтожить народ Богини, надеясь вывести наши дары из этого мира, и высвободить Укуфу, не встретив отпора. Нас ждал конец, но Богиня дала нам своих Стражей, и мы поразили Отсев драконьим огнем.

Где мы бились, мир горел, но и этого было мало. Под началом Отсева было слишком много воинов, и наш огонь поражал не тех, кто завоевывал, а тех, кого завоевали. Вскоре мы поняли, что не сможем самостоятельно противостоять наступлению Отсева, а выбор, к кому обратиться за поддержкой, был невелик.

Самый сильный из оставшихся вольных народов на Озонте всегда сторонился прочих рас людей, но мы были в отчаянии и поэтому пошли к ним. Мы обратились к Вельможам.

Они всегда были воинами, и их дар был… прост. Их женщины и мужчины поддерживали непрерывную связь с силами Богини в Исихого. Благодаря этой связи их женщины были сильнее, быстрее и крупнее большинства из нас, а мужчины и вовсе выглядели как горы мышц.

Мы умоляли их о помощи, но они отказали. Мы сказали им, что когда Отсев покончит с нами, то придет, чтобы поработить их. Но Вельможи лишь рассмеялись. «Кровь проявит себя, – сказали они, – и ни у кого нет крови сильнее нашей».

Мы были в отчаянии и предлагали отчаянные вещи. Мы сказали, что вместе сможем победить Отсев, отвоевать захваченные ими земли и народы. Вместе, сказали мы, сможем править Озонте. Они рассмеялись. «Если бы нам нужен был Озонте, мы бы его уже заняли», – ответили они.

Тау нечасто перебивал Циору, но теперь спросил:

– Чего они хотели?

– А чего могут хотеть люди, которые так гордятся тем, что они лучше других? – спросила она. – Они хотели, чтобы их уверенность в собственной силе оказалась истинной. Они хотели быть могущественнее всех. И это пообещала им наша королева.

– Разъярение, – сказал Тау.

Циора кивнула.

– Ее имя потерялось во времени, но она была одной из самых сильных Одаренных, которых когда-либо видел мир. Она могла войти во мглу Исихого и пробыть там четверть луны, прежде чем лишалась покрова, и она видела связь между дарами каждой из рас людей. Она поняла природу силы Вельмож и нашла способ ее приумножить.

Чтобы убедить их примкнуть к омехи, она предложила Вельможам то, от чего они не смогли со смехом отмахнуться. Она сказала, что заключит договор с их народом, если их величайший воин, их чемпион, проиграет ее чемпиону в битве один на один.

Это их заинтересовало, но и вызвало подозрение. Они захотели увидеть ее бойца, и она ошеломила их, ответив, что они могут сами выбрать человека из ее народа. Она попросила лишь, чтобы они дали ей провести с ним ночь, чтобы потом он бросил вызов их чемпиону на закате следующего дня.

Тотчас согласившись, они выбрали одного из самых слабых мужчин, мятежника, который был заключен в тюрьму за высказывания против культуры Вельмож. Они насмехались над ним и над нашим монархом, говорили, что если дуэль завершится в ее пользу, то она станет заодно и их королевой.

Королева приветствовала Вельможу, которого к ней прислали, и когда они остались одни, он опустился на колени, моля о пощаде. «Я буду драться изо всех сил, но я все равно не смогу победить противника, – сказал он. – Он убьет меня, и вы лишитесь своих подданных».

Королева ответила, что этому не бывать. Она рассказала ему о даре Богини, и на следующий день, с заходом солнца, королева омехи извлекла энергию Исихого и передала ее своему чемпиону. Она разъярила его и послала драться с величайшим воином, которого когда-либо знали Вельможи.

Мятежник, отверженный, человек до того слабый, что его презрел собственный народ, сражался в сумерках на исходе дня, пока его противник, чемпион Вельмож, облаченный в черные как ночь доспехи, не был повержен.

Он был величайшим воином Вельмож, но он погиб на песках Озонте, запятнав своей кровью черную кожаную броню, которая не спасла его от силы королевы омехи.

Видя, что их сильнейший пал перед слабейшим омехи, Вельможи поняли, что истории, которые они пересказывали друг другу о том, кем они были, оказались не более чем ложью, не подкрепленной никакой подлинной силой. У них остался лишь один путь, и все Вельможи, от мала до велика, преклонили колени перед королевой омехи. Они присягнули ей на верность, примкнув к нам в войне против Отсева.

Следующая битва грозила обескровить весь континент, и хотя война обнажила худшие качества людей, им удалось сохранить величайшие дары Богини – любовь и жизнь.

Королева омехи была признательна Вельможе, которого разъярила, и он остался с нею. Со временем их любовь принесла в этот мир новую жизнь. У них родилась дочь, и с этого момента омехи и Вельможи стали единым народом.