Огонь Ассургины

– Гораздо проще, – улыбнулся чела. – Минеральная мана, которую Странники называют электричеством, при помощи некого хитроумного приспособления заставляет вращаться колеса. Управляется самоход вот этой рукоятью.

Незнакомец взялся за рукоять из желтого металла, немного потянул на себя. Самоход плавно тронулся с места и, легко шурша колесами, покатил по коридору, набирая ход. Замелькали световые полосы.

Поездка длилась минут пятнадцать, за это время никто не проронил ни слова. Въехав в обширный зал, самоход остановился.

– Прибыли! – сказал чела.

Постепенно зал наполнился ярким светом. Стены и потолок были облицованы зеленым гранитом. Других украшений не было, если не считать высоких ворот, выполненных из ставшего уже привычным желтого металла и покрытых затейливой резьбой. Рядом с воротами в стене выделялся абсолютно ровный квадрат из такого же металла с узкой щелью в центре.

Указывая на щель, чела произнес:

– Томас, вставь сюда первый ключ.

Томас повиновался. Створки ворот дрогнули и бесшумно разошлись. За ними виднелся длинный широкий коридор, по высоте не уступающий залу. Стены его были облицованы малахитом. Редкие пилястры были покрыты нефритовыми пластинками. Пол украшали перемешанные в шахматном порядке белые и зеленые плиты. Узор потолка, выполненный в виде загибающихся под прямыми углами непрерывных линий, покрывала позолота.

Шли минут десять, затем дорогу преградила золотая стена с небольшой дверью, инкрустированной драгоценными камнями, изображающими звездное небо. Томас угадал в них созвездия Большой Медведицы, Малой Медведицы и Ориона.

– Здесь наша совместная прогулка заканчивается, дальше юноша отправится сам. Вставь последний ключ!

Созвездия мигнули, и дверь повернулась на центральной оси, разделив проем на две части. За ним угадывалось сумрачное помещение. Полосы голубоватого тумана стелились по полу.

Томас обернулся к товарищам, ища поддержки. Они ободряюще улыбнулись.

– Тебе предстоит встреча со стражем порога, – напутствовал чела. – Его пища страх. Поэтому изгони любой страх. Страж – существо магическое, но уничтожить магией его нельзя. Единственное твое оружие – бесстрашие, щит твой – облик Учителя. И этим пройдешь!

Дверь за Томасом медленно затворилась. Теперь на ней был изображен золотой лев, стоящий на задних лапах.

– Почему лев? – спросил Бахрей.

– Символ бесстрашия, – ответил незнакомец.

Томас стоял в огромном круглом зале. По периметру шли колонны, поддерживающие купол. Оттуда шел направленный в центр свет. Полосы стелящегося голубого тумана на полсажени устилали пол. Напротив, в противоположном конце зала, были видны золотые ворота. Юноша осторожно двинулся к ним.

Когда он очутился внутри падающего света, неожиданно голубой туман со стороны ворот забурлил и начал быстро чернеть, приобретая форму. Вскоре там стоял, опустив три головы, ужасный на вид зверь. Глаза его поблескивали кровавыми рубинами, передней лапой он бил о мрамор пола, словно нетерпеливая лошадь. Зверь к чему-то прислушивался, поводя головами из стороны в сторону.

Неожиданно, испустив чудовищный по силе рык, он прыгнул. «Облик Учителя – твой щит!» – мелькнуло в голове у Томаса, он сразу представил себе Вандера. Зверь, не долетев в прыжке трех саженей, наткнулся на невидимую преграду и упал.

Юноша хотел было шагнуть в направлении ворот, но едва различимый знакомый голос остановил его:

– Не спеши. Думай только обо мне.

Не достигнув цели, зверь переменил тактику. Он стал кругами ходить вокруг светлого пятна, временами рыча всеми тремя головами и ударяя длинным хвостом о пол. Чудовище бросило пронзительный взгляд на Томаса. Он чувствовал, как волна хаоса медленно окутывает его.

Где-то в отдаленных глубинах сознания вдруг встрепенулась пушинка страха. Зверь сразу отреагировал – хвост забился с удвоенной силой.

И тут же возник далекий до боли знакомый голос:

– Помни! Ты не тело и не душа. Ты огненный дух! Не думай о сохранности души, пусть тварь пожирает ее. Сосредоточь сознание на сердце и вызови его огонь. Только окутавшись бесстрашием, можно касаться его пламени.

Томас последовал совету Учителя. Он перенес свое сознание в сердце, и в груди возникло тепло. Оно ширилось и нарастало, захватывая все тело. Боковым зрением он видел, как вокруг него заполыхали языки слепящего пламени.

– Теперь иди! – прошелестел приказ Учителя, и юноша, не раздумывая, шагнул за черту светового круга.

Зверь прыгнул… и разлетелся на клочья черного тумана, которые начали быстро таять.

Ворота открылись с мелодичным звоном. За ними находилось святилище. В центре возвышался алтарь в виде опрокинутой полусферы. На стенах и потолке были изображены геометрические фигуры – треугольники, квадраты. Огромный, во всю стену золотой додекаэдрон виднелся за алтарем, в центре его было отверстие.

– Вставь жезл в мой знак! – раздался под сводами святилища мягкий женский голос.