Огонь Ассургины

Женщина посмотрела на стоящего рядом с ней служителя.

– Ракоци, – произнесла она, – предупреждал меня о юном маге…

– У меня от Бахрея секретов нет, – решительно перебил ее Томас.

Владычица улыбнулась и укоризненно покачала головой:

– Юноша, разве тебе никто не говорил, что перебивать невежливо? Это замечательно, что ты так дорожишь дружбой с этим человеком, ведь возложенную на тебя миссию не пройти в одиночку. Но это вовсе не повод перебивать владычицу.

Томас понял свой промах и покраснел.

Владычица переглянулась с Ракоци и, посмотрев на торговца, резко бросила:

– Бахрей!

От неожиданности тот вздрогнул и ощутил пронзительный взгляд, за которым последовали слова:

– Ты пойдешь за ним до конца?

Бахрей не стал переспрашивать, «за кем он пойдет», все было ясно и так. Он чувствовал, что наполняется огнем. Сердце дыхнуло жаром. Торговец облизнул пересохшие губы и кивнул, говорить не было сил.

– Являясь доверенной Сокрывшей Лик Свой, возлагаю на тебя, Бахрей из Мазды, часть ноши этого юноши, – доносился до сознания торговца голос владычицы. – Неси ее достойно!

Жар сердца снова объял торговца. Ему показалось: еще мгновение – и он сгорит в этом невидимом пламени, но нет. Капельки пота выступили на его широком лице. Бахрей достал платок и вытерся им.

– Позвольте узнать, – произнес он, пряча платок в карман, – каковы будут мои обязанности?

Владычица улыбнулась:

– Следовать за этим юношей и помогать ему.

– Еще можно вопрос?

Владычица слегка склонила голову набок:

– Слушаю.

– Кто такая «Сокрывшая Свой Лик»?

Губы владычицы тронула улыбка:

– Теперь, когда ты стал одним из ее воинов, ты можешь знать ее имя, но произносить его вслух можно только в стенах этого помещения. Ее имя – Ассургина. Она – Мать нашего мира.

– Раз есть Мать, – почесал подбородок торговец, – значит, должен быть и отец?

Владычица кивнула:

– Ты мыслишь правильно. Есть и отец…

Взгляд ее стал печальным, и сразу же грусть наполнила сердце Бахрея.

– Что же с отцом? – спросил он.

Владычица не ответила. Она некоторое время смотрела поверх голов, а потом в тишине зала раздался ее голос:

– Скажем так. При живых родителях дети стали сиротами.

Бахрей облизнул губы.

– Как я понимаю, сироты – это мы, люди?

– Ты мыслишь правильно. Отец унизил Мать, и она ушла в высшие миры, чтобы оттуда помогать своим детям. Помощь ее идет через преданных воинов. Вы, двое, как раз и были выбраны ею, поэтому ваша встреча не случайна, как может показаться.

Владычица сделала жест рукой. Ракоци взял со столика кожаный футляр и протянул Томасу.

– В этом футляре находится ключ, – произнесла владычица. – Прими его! Что он открывает, я не знаю. Об этом ведает настоятель Чинк-Тана. Он предупрежден и ждет вас.

Томас принял футляр из рук Ракоци, открыл. Там лежала отполированная металлическая пластинка с темными углублениями, беспорядочно разбросанными по плоскости. Ему сразу припомнился обед у незнакомца в Шкабо, сияющая серебряная пластинка и ее отражение на противоположной стене…

– Можно еще вопрос? – спросил Бахрей.

Владычица улыбнулась:

– Задавай.

– Почему для такого важного дела выбрали торговца и юношу? Ведь есть же более достойные люди? Например, Риши или уважаемые маги, наконец – Странники…

– Все не так просто. Многие линии судеб должны были сплестись прежде, чем звезды утвердили решение.

Владычица встала:

– Ракоци проводит вас.

Оказавшись в коридоре, Бахрей обратился к служителю:

– Уважаемый, нам в таверне рассказали, что во времена Альт-Ланды по дорогам этой прекрасной страны ездили самодвижущиеся повозки, так ли это? Еще говорили, будто во дворце имеется одна такая. Нельзя ли нам взглянуть на нее?

– Вам сказали сущую правду, – улыбнулся Ракоци. – Такая повозка есть во дворце, и я могу ее показать. Называется она архман. Только это не совсем повозка, а, скорее, летательный аппарат.

– Он что, летает над дорогой?

– И над дорогой тоже. Принцип действия у него схожий с виманом, но только архман более тяжелый. Вы слышали о таком животном, как кальмар?

Друзья в ответ закивали.

– Кальмар, – продолжил Ракоци, – перемещается, выбрасывая из себя струю воды. Такой способ движения называется реактивным. Архман движется так же, только выбрасывает из себя не воду, а эфир. Эфир – это тончайшая материя, которая окружает нас и пропитывает собой все предметы. Она намного тоньше воздуха.

Продолжая беседу, Бахрей, Томас и служитель вышли из дворца и направились в глубину парка. Здесь деревья стояли плотнее, а кустарник был гуще. Миновали его заросли и оказались у каменной постройки, оплетенной вьющимися растениями. Их пружинистые ветви свешивались на дорогу и закрывали зеленой стеной вход. Сквозь густую листву проглядывала желтая краска стен и красные пятна какого-то орнамента. Нижняя часть стен и фундамент были покрыты темно-зеленым мхом.