Огонь Дружбы

Вилл уронила рюкзак на землю, села на корточки и уткнулась носом в рукава куртки. Все ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий. Ее собственное чувство вины — и печаль Тарани — копились в ней с самого момента возвращения в Хитерфилд. И вот, наконец, набралась критическая масса…

Вилл громко всхлипывала, ее душили слезы. Она не знала, сможет ли когда-нибудь прекратить реветь. Она, и правда, ужасный лидер!

Но внезапно сквозь рыдания Вилл что-то почувствовала. Ее плеча легко коснулась чья-то рука. Это была Корнелия! Ласковым и виноватым голосом Корнелия прошептала:

— Вилл, прости…

— Тс-с-с!

Это был Ирмин возглас. Она о чем-то предупреждала.

— Девочки, слушайте!

Прилив страха заставил Вилл затаить дыхание. Она еще пару раз икнула и перестала рыдать. Вытерев с глаз слезы, чародейка уставилась в глубь пещеры. Ирма тщательно прислушивалась.

— Лично я ничего не слышу! — прошептала Хай Лин.

— В том-то и дело! — кивнула Ирма. — Куда, спрашивается, делся шум волн?

Тут Ирма крутанулась на месте.

— И это еще не все! — продолжала она, указав на потолок. — Видите, оттуда струится странный призрачный свет?

В доказательство Ирма выключила свой фонарик. Вилл ахнула. Ирма была права. По пещере, в которой без фонариков должна была бы царить полная темнота, разливался неровный голубой свет.

— И стены пещеры вдруг стали гладкими, — добавила Ирма. — Словно створки настоящей раковины!

Едва Ирма произнесла слово «раковина», как Вилл услышала раскаты отдаленного гула. Такие звуки обычно слышишь, когда прикладываешь к уху ракушку. Говорят еще, что внутри нее шумит океан!

— Что это? — встревоженно спросила Вилл, оглядываясь через плечо.

И вдруг завопила.

Океан, гудящий внутри ракушки, — это просто иллюзия. Но перед Вилл была самая настоящая вода — сквозь вход в пещеру хлынула огромная волна. Она пенилась, бурлила и направлялась прямо к Стражницам, словно собираясь поглотить их!

— Вода! — закричала Хай Лин. — Тонны воды! Волна подбиралась все ближе, и Корнелия инстинктивно вцепилась в Ирму.

— Ирма! Сделай же что-нибудь! — потребовала она.

Повинуясь интуиции, Ирма вскинула руки и твердым голосом объявила:

— Я сотворю воздушный пузырь!

Вилл почувствовала, как вокруг них поднимается вода. Она набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Зажмурившись, она в поисках поддержки схватилась за Корнелию и Хай Лин.

Когда волна захлестнула ей ноги, девочка невольно ахнула. Вода быстро дошла до пояса, потом до груди. Потом до подбородка!

— А-а-а-а! — закричала Вилл.

Потом перевела дыхание и закричала снова. Не успела чародейка закричать в третий раз, как до нее кое-что дошло.

«Я дышу! — изумленно подумала она. — Я перевела дыхание и не набрала полные легкие воды!»

Вилл открыла глаза. Ирма сделала в точности то, что обещала! Она создала вокруг них огромный гибкий воздушный пузырь. Теперь он мирно плавал в заполнившей пещеру воде.

Вилл с облегчением вздохнула и показала Ирме в знак одобрения поднятый большой палец.

Однако наслаждаться чудесным спасением было некогда! Нужно было срочно соображать, что делать дальше! И выяснить, куда они плывут.

Вилл уперлась ладонями в стенку похожего на воздушный шар пузыря, но сумела разглядеть только своды пещеры. Они по-прежнему были гладкими и блестящими и образовывали длинный туннель, по которому пузырь и несся все быстрее и быстрее.

— Вы как хотите, но это была не обычная волна, — заявила Вилл. — Это портал! Мы перенеслись в Меридиан!

Хай Лин скинула с плеч рюкзак, порылась там и достала тяжелые бесформенные накидки, сделанные из грубой коричневой материи.

— Ну-ка, живо наденьте это, — скомандовала она подругам, сунув в руки каждой по свертку.

— Что это еще за ошибка моды?! — спросила Корнелия при виде накидки и скривила губы.

— Эй, не обижай нашего персонального дизайнера! — возразила Ирма и, извиваясь, натянула на себя накидку. Просторный капюшон полностью скрыл ее медового цвета волосы.

— Да я не обиделась, — откликнулась Хай Лин. — Знаю, что они довольно страшные. Похожи на монашеские рясы. Но я сделала их по образцу одежды, которую носят в Меридиане.

— Гениально! — воскликнула Вилл, набросив накидку на плечи. — Теперь мы не будем бросаться в глаза.

— Надеюсь! — сказала Хай Лин. — Правда, пока не понятно, туда ли мы попали…

— Скоро узнаем, — заметила Корнелия, прильнув к стенке пузыря. — Там, впереди, свет. Течение выталкивает нас из туннеля!

Вилл вцепилась в наряд Корнелии, Хай Лин и Ирма прижались друг к дружке. Пузырь выплыл из устья туннеля. Девочки огляделись, и все как одна задрожали!

— Ох! Если снаружи то, что я вижу, — воскликнула Хай Лин, — то лучше бы нам остаться здесь!

— Мы… мы… как песчинки! — вскрикнула Ирма. — И нас выносит в бесконечную пустоту!

Вилл кивнула, соглашаясь. Вымолвить она ничего не могла, только кивнуть. Она просто окаменела от ужаса. Где они? Чародейка оглянулась через плечо на гигантскую пещеру, откуда они только что выплыли.

Это в самом деле была ракушка!

«Так не бывает! — подумала Вилл. — Нет таких ракушек, чтобы в них влезли четыре человека!»