Огонь и ярость

Меня ведут в отгороженную комнату. Мы стоим за большой черной занавеской, которая закрывает мне три четверти комнаты. Установлена импровизированная сцена. Хотя я не могу видеть, что происходит по ту сторону занавеса, до меня доносится гул возбужденной болтовни.

Атлас не знал, что это такое. Никто никогда не говорит о чемпионах, которые не выигрывают игр. Некоторые из них умирают, как моя мать, как Ченс и Тайсон. Но не все. Когда я увидела Ларк на вечеринке у Зевса, а затем снова в доме Натаниэля, это было потрясением. Я никогда не ожидала, что чемпионов превратят в слуг. Неужели это та судьба, к которой мы с Атласом направляемся?

— Продолжай. Поднимайся туда. — Вонючий жрец подталкивает меня к лестнице. Я бросаю на него взгляд через плечо, даже поднимаясь на сцену. Он заметно съеживается. Это еще одна причина, по которой я ненавижу жрецов. Это организация, состоящая из кучки придурков, которые хотят чувствовать свое превосходство над другими. Они пользуются своей властью так, как будто это означает, что их уважают просто из — за их мантии. Этого дерьма нельзя требовать. Вы должны заслужить это.

Молодая женщина в обтягивающей юбке — карандаш и шелковой блузке поправляет на носу очки и машет мне рукой, приглашая пройти. Она похожа на женскую версию Руперта, ассистента Фаддея.

— Я не знаю, чего ты от меня хочешь, — говорю я ей вместо того, чтобы следовать за ее дико жестикулирующей рукой.

— Поднимайся на сцену, — шипит она мне и указывает на место в занавесе, где ткань расходится. С тяжелым вздохом я протискиваюсь внутрь и осматриваю открывшееся передо мной зрелище. Здесь расставлено добрых двадцать рядов складных стульев. Все до единого заняты. Люди одеты так, словно собираются в оперу: мужчины в смокингах, а женщины в облегающих и соблазнительных платьях.

Толпа смотрит на меня с такой жадностью на лицах, что я чуть не делаю шаг назад. В углу сцены за подиумом стоит мужчина с молотком в руке. Это суд общественного мнения или что — то в этом роде?

— А теперь, последний лот нашего вечера, — говорит человек за трибуной, его голос драматически повышается и понижается.

Он только что назвал меня «лот»?

— Известно, что павший чемпион Ареса — огненная тварь. Этой девушке понадобится кто — то с твердой рукой, чтобы держать ее в узде.

Я медленно поворачиваю голову, чтобы посмотреть на говорящего мужчину. Он что, разыгрывает меня?

— Она сильная, и я думаю, мы все помним, что она знает, как хорошо провести время. Вы ведь не пропустили это небольшое «общение» с чемпионом Зевса, не так ли? — Мужчина хихикает, и толпа присоединяется. Я отвожу взгляд от мужчины и смотрю вниз на ряды людей с отвращением, написанным на моем лице. Что за сборище болванов.

— С таким сокровищем, как это, мы открываем торги с 10 000.

Ставки? В моей голове звучит то, что сказал доктор. Аукцион. Они выставляют меня на аукцион, как предмет мебели или кучу хлама из подвала какой — нибудь бабушки. Это то, что происходит с чемпионами, которые покидают игру?

Моя Фурия так близка к выходу на поверхность, что я чувствую, как кости в моей спине сами собой переставляются. Я горблюсь, стискиваю челюсти и вдыхаю через нос, отчаянно пытаясь восстановить контроль. Лед, который я всегда использую, чтобы успокоить себя, не приходит. Ни одной маленькой снежинки. Моя Фурия кипит. Я почти уверена, что все эти придурки заслуживают того, чтобы их выпотрошили. И все же я не готова буйствовать и выставлять себя Фурией. Слишком многое еще предстоит сделать.

Толпа выкрикивает непристойные цифры, и у меня сводит живот. Количество денег, которыми небрежно разбрасываются, могло бы прокормить мой район в течение года. А эти ублюдки используют их, чтобы купить человека.

В глубине комнаты открывается дверь. Меня пронзает ледяная паника. Это Натаниэль Роджерс.

— Пятьсот тысяч! — кричит Натаниэль через толпу, не заботясь о том, что один из этих придурков сделал намного меньшую ставку.

Толпа шумит. Нервные смешки и вздохи достигают моих ушей.

— Мистер… Мистер Роджерс, сэр, Натаниэль. Верховный жрец. Она ваша. — Человек на трибуне запинается на своих словах. Затем он опускает молоток. Звук, который он издает, — это то, что мое будущее зацементировано в камне.

По толпе прокатывается сердитая болтовня и шепот удивления. Натаниэль не утруждает себя ожиданием. Он поворачивается, щелкая пальцами на ходу, как будто это должно что — то значить. Очевидно, это имеет значение для ассистента в очках. Она выбегает на сцену, раскачиваясь, как детеныш жирафа, на своих заоблачных каблуках.

Она кладет руки мне на плечи, чтобы подтолкнуть меня, но я отступаю в сторону и пристально смотрю на нее. Что с этими людьми, которые прикасаются ко мне своими чертовыми руками? Забавно, оказывается, она использовала меня, чтобы сохранять равновесие. Она чуть не падает, размахивая руками

— Тебе нужно идти. — Она указывает на Натаниэля, как только восстанавливает равновесие.

— Для этого не требовалось, чтобы ты прикасалась ко мне.