Огонь и Ветер

Кармира, ну конечно. Богиня вулканов, землетрясений и прочих катастроф.

Моя вторая, кстати, – водная. И это нехорошо, говорил когда-то отец. Ветер летит, вода течет, и никакой стабильности, никакого постоянства. Пусти прочные корни, Сибрэ, зажги свой огонь.

* * *

К нашему с мамой счастью, некоторые саганы остались на полянке – в частности, принцесса Варагад, еще двое пожилых л’лэарди и – дядя императора, тот самый, спасший его когда-то на турнире. Старый огненный сидел на ковре, скрестив ноги, и пыхал ароматным дымом из деревянной изогнутой трубки, которую он держал во рту. Варагад по-семейному бранила его за «эту иноземную дикарскую привычку». Старик только усмехался.

– Ах, я столько с ними жил, что и сам уже дикарь!

Тем не менее одет он был роскошнее даже императора. Его величество облачился в самый простой охотничий костюм – серая куртка, плотные штаны, высокие сапоги, кинжал на боку в потертых кожаных ножнах; дядины одеяния расшиты были золотом, на каждом пальце – по перстню с самоцветом, рядом лежала трость с темным камнем в наконечнике. С этой тростью старик никогда не расставался.

– Л’лэарди Верана, почему вы не поехали со всеми? – вопросила л’лэарди Варагад, оглядев полянку острым взором.

– Я не умею ездить верхом, Ваше Высочество, – вздохнула я, завидуя уехавшим. Ах, как должно быть приятно мчаться на ящере по осеннему лесу вслед за Его Величеством. Ветер, скорость, лук в колчане за спиною. Белая вуаль, обернутая вокруг щегольской черной шляпы Эльяс, развевается за спиной, златовласка хохочет, златовласка точнее всех отпускает стрелы, и взгляд императора снова полон восхищения…

– Не умеете ездить верхом, вот как? Это удивительно для саганы в наше время.

– А я вот за столько лет тоже разучился, – хмыкнул огненный, не вынимая трубку изо рта. Похлопал по ковру рядом с собой:

– Садись, дитя. Будем ждать наших кровожадных охотников.

Я не стала перечить дяде императора, покорно присела на почтительном расстоянии от старика. Он зачем-то изогнул шею, заглядывая мне в лицо.

– Людишки бывают занятны, бывают. Но только среди саган начинаешь жить, дышать! Я уж и позабыл, какими бывают наши невесты. Разве этот трепет бури под тонкой кожей сравнится с глиною смертных, хоть какой прекрасный сосуд ты из нее ни вылепи? – Старик взял меня за руку. – Сколько ж лет я не видел таких дев, как ты? Век! Мать моя Богиня, век! У человеков за столько времени пять поколений сменяется.

– Да, много лет прошло, – сдержанно согласилась Варагад.

– Век назад мой брат, наследный принц, затеял первый свой отбор невест. И когда он кружился на балу с прекрасными девами, в тот вечер меня, его брата, сына того же отца, арестовали по подозрению в государственной измене. Хе! По закону император обязан биться за трон с каждым огненным, кто бросит вызов, но мой брат – не секрет, что всегда был трусоват. Я знал, что он сделает все, чтобы устранить меня до боя…

– Поэтому решили действовать первым? – язвительно уточнила Варагад.

– Ложь, все ложь, моя дорогая. Меня оклеветали, – спокойно ответил старик. – А императору Авердану Четвертому, моему отцу, было выгодно поверить лжи, ибо, конечно, он хотел трона для законного сына, а не для бастарда, рожденного смертной. Я бежал из тюрьмы с помощью друзей. За мной охотились много лет, выслеживали в дальних странах, потом устали. Но, говорят, Его Величество до смерти вздрагивал при одном упоминании моего имени, хе-хе.

Воцарилась неловкая тишина. Понятно, что огненный оскорбил покойного императора – такое должно караться. Две пожилые л’лэарди отошли подальше, принцесса Варагад сделала вид, что очень увлечена раскопками в своем дорожном несессере, я подумывала о том, чтобы отсесть. Это было бы прилично. Но отчего-то жаль старика.

И тут тишину разорвал испуганный женский визг. Варагад вскочила на ноги.

– Держу пари, кто-то свалился с ящера. Ни разу на моей памяти охота не обошлась без травм. Сомнительное удовольствие эта ваша охота. Я поеду. Приведи мне ящера! – кивнула молодому слуге-человеку. Подхватила свой несессер. Говорили, принцесса хорошо разбиралась во врачевании и всюду возила с собою дорожную аптечку.

– Пожалуй, я тоже съезжу, – сказал дядя императора, поднимаясь с ковра.

Они быстро исчезли на тропе, скрытые деревьями. На полянке остались две пожилые саганы и мы с мамой. В лесу опять кто-то закричал. Ветер был тревожен. Слабый, негромкий, но не ластился, как обычно, не играл – бил по лицу, раздраженно шипел в уши. Пахло как-то странно. Свежестью, грозой, тревогой.

– Я в кустики, – шепнула маме. Она упрямо пошла следом. Тоже чего-то боялась. Спрятавшись за дерево, я аккуратно расстегнула браслет. Вдохнула запах осеннего леса. Прелая листва. Грибы, горькие ягоды. Мелкий зверек с мокрой шерстью. Забился под куст. Напуган.

Дальше, дальше. Соленый, металлический привкус. Кровь? Спокойно. На охоте именно так и положено пахнуть. Другое. Существа, которые пахнут злостью.

Голоса.

– Сто-о-ой!

– Что происх…

– Ваш Величес…

– Они везде…

– Быстрее, Ваше Be…