Огонь и Ветер

Ты бежишь по лестнице на арену, не слыша протестующих криков родителей за спиною. Белое как мел лицо, бескровные губы крепко сжаты. Он в сознании, серо-синие глаза широко открыты, но в них уже ледяной холод смертельной неизбежности. Когда твоя тень падает в его расширенные зрачки, лед вдруг трескается. Вы смотрите друг в друга. Тебе кажется, что за эти пять секунд прямого взгляда он сказал тебе тысячу слов. Тебе кажется, он успел рассказать о себе очень много, поэтому ты мучаешься ужасом, когда лекари неопределенно пожимают плечами. Хотя впервые он заговорит через несколько дней, когда очнется. И будет немногословен.

Пара мгновений. Герольды все еще трубят. Воин-инкогнито и земляной Крорн на зеленом ящере только собираются драться. Я кусаю кулаки. «Прошлого не вернешь», – шепчет ветер, просачиваясь в щель шатра. Безымянный воин скидывает Крорна с седла. Я ничего не понимаю в драках, но у великана нет шансов. Между его атаками безымянный успевает, слегка приподняв забрало, послать воздушные поцелуи дамам. Он не торопится, но земляной никак не успевает отразить его удар.

Замечаю, император даже пригнулся, следит жадно, как коршун за добычей, руки так вцепились в подлокотники, что видно, как напряглись мышцы и вздулись вены.

– За л’лэарди Эльяс! – кричит безымянный.

Он победил.

– Сними шлем! – кричат ему.

– Ваше Величество, он победитель, – тихо говорит горбоносый. – Согласно обычаю, он имеет право на бой с победителем прошлого турнира.

– Никто не имеет права вызывать на бой Императора.

– Он ловок, этот парень, но вы лучше. Народ обожает, когда вы выходите на арену.

– Разжалую я тебя за такие советы, – вполголоса обещает Его Величество.

– Я вызываю на бой победителя прошлого турнира! – кричит безымянный, швыряя перчатку в судью.

– Каков наглец, будто не знает, кто был победителем в прошлый раз, – хмыкает горбоносый.

– Вызвать на бой императора может только другой монарх, – мощный голос Его Величества без труда перекрывает гомон зрителей. – Покажи нам свое лицо, победитель!

Безымянный медленно стягивает шлем. Потом демонстративно сдирает с пальца и бросает на арену кольцо. В тот же миг стихия хлынула. Огонь.

* * *

Кажется, он ниже ростом и тоньше императора. На нем простой серый доспех, острое лицо украшено широкой улыбкой, волосы черные. Между владыкой и ним не так много общего, если всматриваться в детали. И все же они похожи.

– Ваше Величество отказывает мне в чести сразиться с ним? – он умеет накрывать весь огромный амфитеатр голосом не хуже императора. Глаза сияют, улыбка беззаботно лучезарная, будто и не дерзит владыке.

Толпа гудит. Это не крики, не шум разговоров – это тихий, угрожающий звук проваливающейся под ногами в адские бездны земли. Это твердая почва, прежде непоколебимо-устойчивая, дрожит под ногами императора. Мне становится не по себе. Тысячи, миллионы взглядов, что нес на себе, как мантию, владыка, обратились к другому, на тысячах уст ропот недовольства былым кумиром, и я впервые понимаю, вижу ее – ту, что называют пятой стихией. Души людские. Власть.

Император делает едва заметный жест, и гвардейцы-телохранители сходят со ступеней, выстраиваются в коридор, салютуя владыке. Его Величество неторопливо спускается к победителю. Телохранители-водяные уже и за спиной незнакомца-огненного. Тот по-прежнему улыбчив, но косит глазом в сторону воинов, как мне показалось, настороженно. Император не торопится. Гул толпы все ниже. Когда владыка останавливается в метре от безымянного, тишина такая, что скрежет вытягиваемого из ножен клинка почти оглушителен.

В руке императора меч. Огненный безоружен, отбросил клинок, еще когда раскланивался толпе.

Он невольно отступает от промелькнувшей у самого носа стали – неловко натыкается на стоящего на шаг позади гвардейца. Вздох толпы. Спокойный, с откровенной насмешкой голос владыки.

– Что ж ты бежишь от меня, храбрый племянник? Или ты считаешь, что твой император способен напасть на безоружного?!

Последние слова – уже гневный рык. Огненный воин гордо выпрямляется, но его улыбка уже не столь самоуверенна. Одно мгновение замешательства, один невольный шаг назад стоил ему народной благосклонности. Император не дает ему времени на оправдания: – Возьми этот меч, победитель! Он пригодится тебе… в более серьезном бою, чем сегодняшний.

* * *

Золотые венки, тонкие листья дрожат на ветру, как живые. Я роняю их на светлые кудри какого‑то юного, совсем мальчишки, сагана. Мне даже странно, что такое дитя – один из победителей турнира. Когда я касаюсь губами щеки, едва припорошенной волосками бородки, он краснеет, почти шепчет:

– Благодарю вас, л’лэарди. А вы позволите… Одну розу… На память.