Огонь и Ветер

Это из каких‑то наивных книжных романов, но я отчего‑то верю, что розу он и впрямь будет хранить долго. Первая победа, наверняка нежданная, первая попытка флирта, которая сейчас кажется почти дерзостью, да еще с императорской невестой! Срываю с шеи ленточку с приколотым цветком, привязываю на его запястье. Милый. Должно быть, скоро станет груб, как тот земляной, что с ухмылкой требует у смущенной невесты-водяной поцелуй в губы, ведь таков обычай и он заслужил.

Слуги несут кубки, полные монет, а я бормочу наизусть из Ринки Десмея: «Я целовал ее запах, не смея коснуться руки. Воровал для девы цветы, обнимал ее голоса звуки…»

Она поцеловала его первой. У него было худое, изможденное долгой болезнью лицо с запавшими щеками, он ходил, слегка прихрамывая, часто непроизвольно прижимая руку к животу. Огненная душа плохо уживается в глиняном теле. Ей хотелось влить в него немножко тех сил, что в избытке бушевали в ее венах, больно бушевали, норовили разорвать плоть. И откуда я все это знаю?

* * *

Я плелась за остальными невестами в некотором отдалении, надеясь высмотреть среди гуляющих маму. Беловолосая громко рассуждала:

– Сейчас мы идем смотреть на людей, как на цирковых обезьянок, а когда сядем за столы, они придут развлекаться, глядя, как мы едим.

– Боги и люди в замочную скважину

По сторонам космической двери,

Веками

Зрачок в зрачок. Шаг в лабиринт зеркальный.

Бессилье в силе отражается —

Сила в бессилии…

Я цитирую. Не удержалась. Что-то сегодня этот Ринка Десмей целый день за моею спиной маячит, как призрак. Все пять невест обернулись удивленно и неприязненно. Л’лэарди Эльяс первой нарушила неловкое молчание:

– Л’лэарди Верана, вы проиграли наше первое состязание, не желаете взять реванш?

– Что вы предлагаете?

Шагнула вплотную, дохнула в лицо:

– Спорим, что я стреляю лучше вас? На императора – спорим?

Не мое – проиграть не жалко.

– Спорим!

– Туда! – Она бросилась бежать. Волны золотого платья струились по ветру, золотые кудри блестели в алых лучах заката. Девушка-драгоценность. Люди расступались перед нею с поклонами, парень-стрелок и не думал возражать, когда она выхватила у него лук. Стрела упала во внутренний круг мишени, почти в центр. Раздались аплодисменты.

– Вот! Вот! – она обернулась к нам, торжествующая. Передала мне лук с насмешливой улыбкой.

Ого, нежные ручки великосветской л’лэарди, я едва натянула тетиву, стрела сорвалась слишком рано, бессильно смотрю, как она падает в траву, едва чиркнув по деревянному боку мишени. Кто-то засмеялся.

– Я выиграла! Я выиграла! Кто еще? Давай ты! – приставала радостная Эльяс к водяной.

Братец-ветер, как же так: пиратка и ветренница не умеет стрелять. На сей раз тяну тетиву медленно-медленно, когда острие стрелы уже смотрит в мишень, закрываю глаза, ловя щеками и костяшками пальцев направление ветра. Отпускаю руку, сердце колотится, вот-вот выпрыгнет. Это дело чести. Настоящая ветренница всегда попадает в цель. Стрела летит дивно медленно, я успеваю отчаяться и понадеяться, отчаяться и… удар.

Стрела дрожит в самом сердце мишени.

– Браво! – заорал кто-то звонко, захлопал.

Оборачиваюсь. Среди человеческих лиц братец ветренник. Велан.

Я хотела броситься к нему, но толпу уже властно раздвигали гвардейцы-водяные, освобождая дорогу солнцу нашей Империи. Златовласка шагнула вперед, выпрямилась гордо, сияя очами. Мы толпились позади, будто фрейлины за королевой, а император и видел ее одну. Подошел вплотную, нахмурил бровь:

– Л’лэарди Эльяс, вы опять поддаетесь на провокацию… легкомысленных особ? – Косой взгляд в мою сторону. – Я очень недоволен.

У меня запылали щеки.

Я легкомысленная особа, которая провоцирует. Сиятельной л’лэарди Эльяс неприлично находиться в моем обществе. И пусть бы так считали эти придворные пташки, пустышки бесстихийные, но таково мнение самого владыки!

Они удалялись в коридоре гвардейцев, Его Величество под руку со златовлаской и остальные невесты, а я не чувствовала в себе силы двинуться следом. Чужая. Лишняя. Общество мое неприятно. Так каких джинок меня оставили в числе невест?! Отдала лук тому парню, у которого Эльяс его отобрала, пробормотала «спасибо». Хотелось сбежать в лес, спрятаться ото всех. Но случайно заметила любопытный взгляд Велана, ветер забрался под шляпу, дернул за накладные локоны: «Ты свободна».

Свободные не удирают, как воры, в лесную чащу. Свободные плюют на недовольство даже императора, как Ринка Десмей, ходят где хотят и часто досаждают своим присутствием.

* * *