Огонь и Ветер

– Я, огненный Ямар из рода Анкрис, называю тебя, Авердан, недостойным короны Империи и вызываю тебя на поединок! – прокричал огненный с восторгом и ненавистью, так громко, что у меня заложило уши, а сам он под конец охрип.

На трибунах стало очень тихо.

– Я, Авердан из рода Фартага, называю тебя щенком. И принимаю твой вызов во имя Империи!

Мой император поднимается с кресла. Алый плащ хлопает за его спиною, живым огнем пылают доспехи и браслеты на бронзовых плечах. Его голос и фигура исполнены такой невозмутимой мощи, такой уверенности, что в него невозможно не верить. Он похож на героя легенд, из тех времен, когда боги еще ходили по земле, а некоторые саганы были почти равны богам. Но я-то знаю, что, в отличие от тех героев, он живой, а значит, его тоже можно убить! Как это глупо – называть достойнейшим всего лишь более одаренного стихией или даже всего лишь более удачливого, ибо в бою равных слишком многое зависит от случая! Как это неправильно – отдавать власть всего лишь более безжалостному!

Красная мантия летит на кресло, император развязывает золотой доспех, снимает перстни с пальцев, браслеты с запястий. Разувается.

– Я люблю вас, – слышу шепот Эльяс.

Улыбается ей мимолетно и спускается по ступеням. Все молчат. Даже странно, что толпа из десяти или более тысяч людей и саган способна хранить столь гробовую тишину. Оба огненных стоят в десяти шагах друг от друга, босые и полуобнаженные. Взгляды скрещены, как шпаги, сам воздух над амфитеатром дрожит от напряжения. Так смотрят готовые вцепиться в горло сопернику дикие звери, и, когда жрец в белых одеждах шагает меж ними, оказывается на пересечении их взглядов, невольно вздрагиваешь – смертник!

Жрец с поклоном разворачивает белое полотно, на котором два меча, и торопливо убегает в конец арены. Прорываюсь сквозь строй невест, меня ругают и толкают локтями. Выбегаю из ложи на ступеньки. Я должна видеть.

– Выбирай, – говорит император отрывисто.

Его соперник хватает дальний от себя меч и быстро выпрямляется. Мне показалось, он опасается хоть на миг отвести глаза от императора. Его Величество неторопливо подбирает второй меч, задумчиво взвешивает в руке. И атакует. Первый. Не мечом – соперника опутывает сеть молний, грохот, треск, на арену теперь невозможно смотреть, слишком ярко! Из глаз текут слезы, щурюсь, пытаюсь смотреть сквозь пальцы.

Тонкие слепящие росчерки молний по рукам императора, разветвленные, как жилы, тянутся по лицу, шее, страшно горят глаза. Его соперник стоит на том же месте, не пошатнулся даже, в левой руке его, сложенной ковшиком, разгорается что-то странное, огонь, но серый, тусклый.

Император держит меч двумя руками, от ладоней его к устремленному к земле острию бежит струйка… огня? Темного, густого, вязкого, как кровь. Мгновение – меч императора уже летит к сопернику, а Его Величество ловит растянувшийся в ленту серый протуберанец.

Я успела увидеть, как император заслонился от серой ленты правой рукой, уже не опутанной молниями, как потемнело, посерело запястье, локоть. Меч он перекинул в левую. Как был отброшен его соперник, вдруг обратившийся телом в чистое пламя, как Император оказался окружен десятком огненных двойников врага.

Вся арена тонула в ревущем огне, плавился песок. Даже на трибуны веяло нестерпимым жаром. Кое-как можно было разглядеть два особенно ярких сгустка, мечущихся по арене, но они перемещались слишком быстро. Ничего не понять. Это битва невероятных энергий, вот что такое огненная стихия – просто свободная первородная сила. Звон мечей. Мне кажется, или огонь императора то более темный, густой, то вспыхивает оранжевым солнцем, а у его противника то и дело проскакивает непонятное серое.

Утихает огонь. Перед глазами плывут разноцветные пятна, сквозь них я вижу, как поднимается с колен император, а его соперник, напротив, падает наземь. Половина тела императора темно-серая, страшная… обугленная? Меч императора летит к упавшему, тот вдруг вскидывает руку, и в руке, кажется, прямо под кожей вдруг вспыхивает синяя точка, в лицо императору бросается нечто невидимое.

– Позор! Бесчестье! – кричит из нашей ложи горбоносый. – Он пронес на поединок камень силы!

Трибуны беснуются. Император откинут на противоположный конец арены. Огненный несется ему навстречу. Лицо владыки страшное, наполовину серое, мертвое, неподвижное, другая половина – звериный оскал. Рука его соперника, в которой он держит меч, – в холодном синем сиянии.

– Бесчестье! – Горбоносый пытается прорваться сквозь щит на арену.

Император с ревом бросается вперед. Скрежет столкнувшихся клинков. Они оба двигаются так стремительно, что я почти ничего не успеваю разглядеть. Кроме внезапной бурой полоски на животе императора, откуда ручьем – кровь.