Огонь Изначальный

– Замечательно. – Арэйна улыбнулась и весело представилась: – А я Аластра. И я тоже дочь Альдона.

Пока я шокированно хлопала ресницами, девушка продолжила:

– Прости, не смогла удержаться. Как только узнала, что ты в замке, сразу поспешила сюда. Хотела познакомиться с сестрой.

А я продолжала хлопать ресницами, не зная даже, как реагировать на такую встречу.

– Мм, вижу, я тебя совсем запутала. Ладно, не буду мешать отдыху после дороги. Я и так всего на секунду зашла, чтобы повидаться. Ты не против, если к обеду тебя вместо слуг сопровожу я?

«Если только действительно доведешь до обеденного зала, а не прибьешь в темном углу», – мелькнула в голове безрадостная мысль. В самом деле, такой энтузиазм при виде меня, незаконнорожденной с точки зрения арэйнов – какая им разница, что мама вышла замуж за человека до того, как я появилась на свет, – мягко говоря, удивлял. Более того, вызывал подозрения. Ну с чего бы этой арэйне вдруг радоваться обретению сестры, которая наполовину человек?! И это не считая того, что я – наглядная демонстрация неверности ее отца.

– Нет, не против, – наконец решила я. Отказываться было бы попросту невежливо.

– Договорились! Тогда я зайду за тобой попозже.

Подумать над странным поведением новоявленной сестры я не успела – едва устроилась на кровати поверх покрывала со всем удобством, собираясь поглядеть в потолок и, собственно, поразмышлять, раздался очередной стук. На сей раз пугаться не стала – даже если это еще одна родственница или родственник знакомиться пришел, постоянно вздрагивать и нервничать уже надоело. А потому я лениво сползла с кровати и без спешки направилась к двери. На пороге обнаружился Ксай. В ответ на вопросительный взгляд арэйн пояснил:

– Поговорить хотел, – и, насмешливо приподняв одну бровь, уточнил: – Впустишь?

– Проходи, – кивнула я, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить дверной проем. Поговорить мне тоже хотелось. Любопытно, какая именно тема для разговора привела арэйна ко мне.

Ксай занял одно из двух кресел, стоявших возле небольшого столика, а я снова устроилась на кровати. Правда, на этот раз сидя, потому как разговаривать из положения «лежа» не слишком удобно, да и в присутствии Ксая, честно говоря, немного неловко.

– Полагаю, свободного времени у тебя не очень много, поэтому сразу перейду к делу. Я видел, ты хотела спросить. И решил… все-таки рассказать, – прозвучало так, словно Ксай собирался сделать мне величайшее одолжение, однако, если я правильно уловила суть разговора, действительно собирался. Не знаю насчет величайшего, но одолжение – точно. – Тот артефакт, который я забрал у кхарта Огня и передал отцу, Сияние Смерти – очень могущественный артефакт, имеющий огромное значение для всех арэйнов Смерти и одновременно с тем самое ценное, что есть у рода эрт Коррен, моего рода.

От слов арэйна мне почудилось, будто я вновь соприкоснулась с чем-то удивительным и пугающим, приблизилась к разгадке еще одной тайны. У Ксая, вероятно, уже вошло в привычку посвящать меня в тайные знания, за обладание которыми вполне можно расплатиться жизнью. То ли ему доставляет странное удовольствие раскрывать передо мной секреты мироздания, то ли это изощренный способ подтолкнуть меня к мучительной смерти в пыточных застенках жадных до секретных знаний арэйнов, то ли он делает это вообще без какого-либо умысла, просто так, из собственной прихоти, однако я отчетливо ощутила, что сегодняшняя тайна принадлежит к тем самым, из-за которых могут убить. И мне бы, наверное, стоило попросить его промолчать, не рассказывать, уйти до того, как сказал что-нибудь лишнее, но мое любопытство, увы, неискоренимо.

– Давно, больше тысячи лет назад, кхарты Смерти выбирались только из рода эрт Коррен, потому что именно наш род был самым сильным и могущественным, никто не мог сравниться с эрт Коррен. Именно поэтому – не могу рассказать как, – но мы стали владельцами Сияния Смерти.

И хотя я слушала, от любопытства затаив дыхание, не удержалась:

– А не наоборот? Стали могущественными не потому, что артефакт обрели?

– Нет, не наоборот. – Ксай криво усмехнулся. – На самом деле все намного сложней. Взаимосвязь есть, но она несколько иная, чем ты предположила. Чтобы воспользоваться силой этого артефакта, нужно быть очень могущественным королевским арэйном Смерти. Для другого арэйна Смерти артефакт останется непостижимым, силу которого удержать невозможно. Сияние Смерти забирает жизни недостойных, будь то недостаточно сильный арэйн Смерти или арэйн любой другой стихии, независимо от уровня силы. Но тому, кто может им управлять, артефакт дает почти безграничную власть над стихией. По крайней мере, мне рассказывали о том, как кхарты эрт Коррен, используя артефакт, доходили до мира Смерти, отправляясь за душой погибшего, и вместе с ним возвращались обратно. А еще Сияние Смерти дает абсолютную защиту. Но… артефакт все же попытались выкрасть.

Выдержав небольшую паузу, во время которой оторвал от веточки винограда, лежавшей среди фруктов в широком блюде на столике, пару ягодок и закинул их в рот, Ксай продолжил: