Огонь сильнее мрака [СИ]

— Это из Национальной библиотеки Твердыни, — сообщил он. — Работал у меня один эмигрант. Профессор, образованный человек, а занимался… — он сделал паузу, словно подыскивая слово, — подёнщиной. Тогда, после войны, с материка бежало много людей. У них начался голод, думали — здесь преуспеют. А что здесь? Богиня умерла, в стране разруха. Ученые и вовсе оказались не у дел… Я нанял его садовником. Так вот, из всего имущества этот изгой взял с собой за границу только энциклопедию. Двадцать пять томов. Предлагал за бесценок. Мне жаль стало: ученый муж, всё-таки. Но книги-то хороши! В общем, договорились: он мне — книги, а я ему снял комнату в пригороде на первое время. Сейчас читает лекции в Дуббинге. До сих пор переписываемся.

Джон покивал. Что ж, меценат — это не только тот, кто вкладывает деньги в науку, но и тот, кто об этом много говорит. Кому охота быть анонимным благодетелем? Он еще раз присмотрелся к осыпавшимся золотым буквам на корешках, а, когда повернулся, Хонна уже разлил чай по чашкам.

— Присаживайтесь, — предложил меценат. — Стоя лишь… (опять пауза) приказчики беседы ведут.

Джон погрузился в кресло, сделал глоток и приготовился слушать. Все-таки надо снять нормальную контору для встреч с клиентами, подумал он мельком. Не дело вот так шататься по чужим домам. Впрочем, нынешний заказчик — важная птица, вряд ли согласился бы куда-то ехать… Хонна, держа чашку, медленно сел напротив. Он не спешил пить, а только хмурился, ощупывая чашку, будто пытался найти трещину в фарфоре. Наконец, заговорил:

— История моя непростая. Начну вот с чего. Я — человек, сочувствующий науке. Даже готовый на некоторые денежные траты, если таким образом можно… поспособствовать научному прогрессу. Абсолютно безвозмездно.

Он поднял брови, ожидая, что скажет сыщик. Джон сделал каменное лицо и кивнул, ожидая продолжения.

Хонна пригубил чай и поставил чашку на столик.

— Лет десять назад я созвал группу молодых ученых. Меня, видите ли, интересовали некоторые изыскания в области медицинской химии. Что то были за изыскания — сейчас неважно, да и объяснить будет трудновато.

«Чего там объяснять, — подумал Джон. — Старость подкатила, захотелось пожить подольше. Занялся поиском омолаживающего зелья. Или с потенцией были трудности, возжелал былой силы. А теперь рассказать-то неловко».

Вслух он ничего не произнес, а только кивнул еще раз.

— Они долго трудились, — говорил Хонна. — Я их не понукал, тем более что результаты были, м-м… впечатляющие. Средства вложил немалые, но результаты… да. Словом, у них начало получаться.

«Поди ж ты, — подумал Джон, — Получаться начало. Может, он поэтому таким здоровяком выглядит?»

— Ни в чём им не отказывал. Лабораторию устроил прямо здесь, на цокольном этаже. Вложил действительно немалые деньги. Весы, анализаторы газов, вакуумные насосы, экстракторы… Да что там, всего не перечислишь. Пришлось брать лицензию — на холодильник, к примеру. Обычного ледника им не хватало, пришлось заказывать магический… (пауза) хладагент. Без лицензии владеть такой диковиной— преступление.

Джон снова кивнул. Хонна взял чашку и в три глотка допил чай. Со стуком поставив чашку, он закончил:

— А три дня назад мои подопечные исчезли. Сбежали вместе с лабораторией.

— Как это — с лабораторией? — нахмурился Джон.

— Забрали приборы, — пояснил Хонна. — Ночью, как грабители. Прихожу с утра — а подвал пустой. Унесли всё, до последнего фильтра. Подозреваю, что добились, наконец, решительного успеха… и решили не отдавать мне конечный продукт.

Джон прочистил горло.

— Как я понимаю, моё дело — найти ученых и передать в ваши руки?

Хонна нахмурился:

— Прежде всего — приборы. И, конечно же, результаты опытов. Журналы, записи экспериментов, отчёты. Полагаю, смогу найти энтузиастов, которые завершат начатое. Прежним своим, гм… сотрудникам… я больше не доверяю. Так что главная цель — узнать, куда они увезли лабораторию.

Джон покачал головой.

— Это всё очень любопытно, — сказал он, — но, чтобы найти лабораторию, надо найти людей. Боюсь, если вы не скажете, чем занимались ваши сотрудники, искать их будет весьма сложно.

Хонна долго молчал, задумчиво трогая подбородок.

— Нет, — ответил он наконец. — Сказать этого не могу. Видите ли, господин Джонован… Знание предмета исследований вам не поможет. Верней, поможет, но только в том случае, если воры попытаются кому-нибудь продать… то, что получилось. В таком случае они, разумеется, обнаружат себя, и вы сумеете взять след. Но они не будут ничего продавать. В этом я уверен. Больше того: уверен, что они постараются сохранить исследования в тайне.

Джон открыл было рот, но Хонна подался вперед и положил на стол широкие ладони.

— Они оставят открытие себе, — сказал он негромко, — потому что не захотят ни с кем делиться.

Джон позволил себе вежливо улыбнуться:

— Что же у них там? Эликсир долголетия?

— Лучше, — сказал Хонна без улыбки.

Джон негромко хмыкнул.

— Давайте так, — предложил он. — Вы покажете, какие у вас есть зацепки по делу, а я решу, браться или нет.