Огонь внутри

— У меня был свой путь к трону. У Каролины тоже. И у Илоны, её и… моей матери. — Я заметила заминку, но ничего не сказала. Кассандра мало говорила о своей матери, которая бросила её еще при рождении. Такие отношения всегда болезненные. Но Кассандра не отрицала их родства, как и связи с Каролиной — они, кстати, довольно неплохо общаются. — Как ты помнишь, Илона — эрибейка. Она приехала в Каринтию, чтобы стать женой Сабина Кариона и, соответственно, королевой. Правительницей чужой страны, с чужим языком, традициями и обычаями. Её тоже не принимали, но Илона нашла способ стать нужной. Какой ты помнишь её на троне?

— Я была маленькой, когда короля Сабина свергли и Вормесс захватил Каринтию, — начала я, глубоко задумавшись. — Но отец рассказывал, что королева Илона была удивительной. Открытой, мягкосердечной, её чуть ли не боготворил народ за доброту и мудрость. Илона курировала много приютов и благотворительных организаций, а также повлияла на развитие культуры.

Размышляя вслух, я поняла, к чему вела Кассандра. Это же… так гениально и просто! Она улыбнулась, когда заметила осознание на лице.

— Вот он, твой путь, — кивнула Кассандра. — Общество драконов давно устоялось, сотни лет одни и те же лица, знать привыкла относиться к народу равнодушно. Покажи простым драконам свою теплоту и заботу, и они полюбят тебя. Дворян всегда меньше, им придется примириться с твоей значимостью.

Я поднялась со скамейки и нервно прошлась по беседке.

— Ты права, — выдохнула я. — Когда я оказывалась за пределами дворца, то эмоции драконов менялись. Им было любопытно посмотреть на меня.

— Для них ты такая же диковинка, как и они для тебя, — рассмеялась Кассандра. Я тоже усмехнулась, но тут же зашлась в панике.

— Боги, Кассандра, а что, если у меня не получится? Вдруг они не примут меня или послушают мнение высших драконов?

Перед глазами предстала картина пренебрежительных лиц драконов. Не только во дворце, но и в полях, на улицах, на рынке…

— Агата! — воскликнула Кассандра и тоже поднялась. Она обхватила мое лицо руками и мягко улыбнулась. — Не нужно трепать себе нервы без смысла. Все получится, хотя бы потому, что у тебя огромное сердце. Ты легко нашла общий язык со слугами в Серрате, помнишь? Ты сама мне рассказывала, что в Каринтии тебе комфортнее находиться в кухне вместе со слугами, чем на балу. Простые люди — и драконы в том числе — умеют отличить маску от искренней заботы. Готова поставить на кон свою жизнь: народ тебя полюбит.

Ингвар с уважением и нежностью относился ко мне, но не принимал мои слова об отношении драконов всерьез. Авениру я даже жаловаться не хотела. Сестры ничем помочь не смогли. Но один разговор с Кассандрой помог мне воспрянуть духом и найти силы, чтобы двигаться дальше.

Мы еще долго проговорили с Кассандрой. Плотину, что называется, прорвало, ведь только с ней я могла поговорить обо всех моих переживаниях. Кассандра для подобной роли в моем случае — идеальный вариант. Она когда-то находилась в схожей ситуации, ведь Катрея удалось полюбить не сразу. А еще она отлично ориентировалась в дворцовых интригах и понимала суть моих проблем.

Разговор с ней значительно повысил мою уверенность в себе. Когда Илария после долгих поисков обнаружила меня в зимнем саду, чтобы отвезти на финальную примерку платья, Кассандра вызвалась со мной.

В общем, день и вечер с ней благоприятно повлиял на меня. И даже когда она на следующий день перенеслась в Тиссен, чтобы вернуться завтра вместе с Катреем, я ничуть не расстроилась. После насыщенного событиями дня я решила немного прогуляться в одиночестве и оказать подальше от стен дворца.

Стражи во дворце вообще не предполагалось, драконы в своем поселении чувствовали себя защищенно. По той же причине Ингвар не стал приставлять ко мне гвардейцев, хотя в любой другой стране я бы наверняка была окружена телохранителями.

Немного поплутав по коридорам, я все-таки нашла выход на задний двор, где располагалась конюшня. За лошадками ухаживали тщательно, все стойла были вычищены. Конюхи даже не удивились моему появлению, они довольно быстро подготовили игривую лошадку, которая чуть ли не прыгала на месте от ожидания.

— Вы не переживайте, госпожа, Снежинка очень послушная девочка, — сказал один из конюхов, уже седой мужчина: он один из первых стариков, которых я увидела у драконов. — Она любит делать вид, что никого не слушает, но на самом деле заботится о своих ездоках.

— Спасибо, — кивнула я и погладила белую лошадку по холке. — Ну что, красавица, прокатимся с ветерком?

Снежинка ласково ткнулась мне в ладонь. Конюх, скрывая улыбку за седой бородой, передал морковку, которая тут же оказалась в зубах лошади.

— Милейшая девочка, — проворковала я и запрыгнула на Снежинку. С юбкой пришлось повозиться, в итоге она задралась до колен. Уж лучше так, чем дамское седло.

Очень скоро мы со Снежинкой покинули территорию дворца. Конюх не соврал, девочка мотала хвостом и недовольно фыркала, но послушно шла туда, куда я её направляла.