Огонь желания

– В известной степени, – уклончиво ответил он.

– Вам удалось поговорить об этом с Венерой?

– Почему вы спрашиваете?

– Потому что вы говорили, что вам нужен повод подобраться к ней поближе, не вызывая подозрения. Значит, вы попытались прощупать все, что касалось ее связи с Натаниелем.

– И что?

– А то, что если вам этого не удалось, то у меня есть идея, которую нам нужно обсудить.

Торн почувствовал, как колокольчик тревоги зазвенел у него в голове.

– У меня вдруг родилось ощущение, что мне не понравится то, что вы собираетесь сказать.

– Наверное, потому, что вам не захочется услышать это. Я придумала, как можно помочь вашему расследованию.

– Мне не нужна ваша помощь, – отрезал Торн, прежде чем Диана подняла руку, чтобы остановить его.

– Можете выслушать меня? Я ведь внимательно слушала, когда вы делали ваше возмутительное предложение о помолвке, разве не так?

Торн скрестил руки на груди.

– Хорошо, слушаю вас.

– Я хочу предложить написать вашу мадам Венеру.

Он резко вскинул брови, но сдержался, чтобы с ходу не отвергнуть ее идею.

– За каким дьяволом вам понадобится рисовать ее?

– Потому что это наилучший способ подобраться к ней, не вызывая подозрений.

– Если вы постучитесь в дверь Венеры с таким нелепым предложением, именно это и вызовет у нее подозрения.

Диана покачала головой:

– Неправда. Можно найти тысячу причин, чтобы обратиться к ней. Во-первых, я могу поблагодарить ее за то, что она помогла избавить мою кузину Эми от Нили. Или ей можно сказать, что я ищу новую модель для портрета, чтобы произвести впечатление на академию. Не сомневаюсь, что нам удастся придумать что-нибудь еще, на что Венера клюнет. И если в ней есть хоть капелька тщеславия, она будет польщена моим предложением.

– Но какой во всем этом смысл?

– Во время сеансов Венера наверняка поделится со мной чем-нибудь, чего ни в коем случае не поведала бы ни единой душе. Это очень странный феномен, Торн. Люди, как правило, становятся абсолютно откровенными с художником, который их рисует, и часто делятся своими секретами, причем охотнее, чем с собственным духовником. И даже если Венера более замкнута, чем другие, у меня будет возможность задавать ей вопросы, что в других обстоятельствах выглядело бы неуместно.

А ведь она попала в точку, подумал Торн. Что может быть лучше, чтобы докопаться до секретов Венеры и разузнать о прошлом, чем взять и расположить ее к легкой естественной болтовне? Возможно, Диане удастся узнать настоящее имя Венеры или место, где она росла, прежде чем объявилась в борделе мадам Фуше.

Но ему никак не хотелось вовлекать Диану в дело. Она может подвергнуть себя опасности, если Венера и вправду окажется изменницей, действующей заодно с французскими шпионами.

– Нет, это не обсуждается, – схватился Торн за первый подвернувшийся довод. – Мы столько сил потратили на то, чтобы представить вас обществу образцом добродетели. Если вы станете якшаться с развратницей, это сведет на нет наши усилия и еще больше повредит вашей репутации.

– Мою репутацию не отмыть добела, и впервые это может принести хоть какую-то пользу. Только представьте себе, Торн. Венера будет рада принять мое предложение именно потому, что за моей спиной висит тень скандала. И я смогу посещать ее бордель, чего другие дамы не могут себе позволить.

– Ни в какой бордель вы не поедете! – выпалил Торн. – И в первую очередь к Венере.

Диана прищурилась в ответ на его приказной тон.

– Сеансы можно устраивать у меня в студии, и никто ничего не узнает. Никто не узнает даже, что она будет позировать мне. Торн, пожалуйста! Я уверена, что смогу вам помочь.

Он предпринял еще одну попытку:

– Мне привычнее работать одному.

Ее взгляд был полон скептицизма.

– Весьма и весьма сомнительно, – добавила Диана сухо. – Вы сами только что сказали, что зависите от информации, предоставляемой вашими агентами. Уверена, что, работая на министерство иностранных дел, вы пользуетесь многочисленными источниками.

Торн стоял и молчал, что только увеличивало раздражение Дианы.

– Не могу понять, почему вы не хотите, чтобы я помогала вам.

– Это может быть очень и очень опасно, – ответил он откровенно. – Я не собираюсь подвергать вас риску.

– Пусть ваши агенты следят за нами, и я буду в безопасности.

И снова она была права. Ему хотелось обеспечить ей охрану. Но существовало кое-что еще, что выходило за рамки простого желания защитить ее. В расследовании он мог пойти на поводу у этого своего желания. Если бы его отношение к Диане было иным, он воспользовался бы ее помощью. Даже нет, обрадовался бы такой помощи. Диана была умницей и стала бы достойным противником для изворотливой Венеры. В ней было достаточно преданности и храбрости, чтобы подвергнуть себя риску ради покойного кузена. Торн сознавал, что восхищается этим ее свойством. Но не собирался признаваться ей в этом.

– Вы считаете меня слабой и ничего не понимающей девицей, – запротестовала она, не получив от него ответа.

Торн невольно улыбнулся, признаваясь себе, что ее обвинения – сущая правда, но все равно отверг их.