Огонь желания

– Когда я была маленькой, – задумчиво заговорила Венера, – гувернантка каждое утро подавала горячий шоколад мне в постель. Это мое самое трепетное воспоминание, – вздохнула она. – Потом я несколько лет мечтала об огромной чашке какао со сливками, над которой вьется парок. Мне этого так не хватало, что я поклялась: когда вырасту, заработаю столько денег, чтобы можно было пить шоколад каждое утро. Теперь я всегда начинаю день с чашки шоколада в постели.

Диане стало любопытно. Венера явно происходила из богатой семьи, если у нее была гувернантка, и она привыкла к шоколаду по утрам. Если несколько лет у нее этого не было, должно быть, тогда для нее наступили трудные времена.

– Что-нибудь случилось с вашей гувернанткой? – как можно безразличнее спросила Диана.

Венера посмотрела вдаль, словно вспоминая что-то.

– Я лишилась родителей в детстве, как и вы. А потом последовали годы, которые были… трудными.

– Простите меня, пожалуйста, – воскликнула Диана, борясь с сочувствием. – Могу представить, как вам было тяжело.

– Нет, вы не можете представить! Ваши родители погибли от несчастного случая. Моих – убили у меня на глазах.

Диана застыла, не в силах сказать ни слова. «Убили?» Какой-то скрипучий смешок вырвался у Венеры.

– Вы, наверное, шокированы. Они умерли насильственной смертью. Я до сих пор вижу это в кошмарах.

– Какой ужас!

– Ужас. Но пожалуй, самое жуткое – в то же время я потеряла своего брата.

Диану замутило.

– Его тоже убили?

– Нет, мы оба выжили, но он для меня словно умер. Нас разделили и отправили по разным приютам. Меня – в приют для девочек, его – в работный дом для мальчиков. Только десять лет спустя я смогла увидеться с ним.

– Вы много пережили, – запинаясь, произнесла Диана, не в силах придумать ничего более подходящего.

Венера пожала плечами:

– Мне было не так плохо, как брату. В приюте нас заставляли работать швеями. По большей части мы шили паруса для рыболовецких шхун. С нами обходились достаточно гуманно, и все равно я не могла дождаться, когда меня выпустят.

Диана не могла не вспомнить собственную жизнь и почувствовала, как слезы подступают к горлу.

– Мне повезло больше, – тихо сказала она. – У меня были дядя с теткой, которые забрали меня к себе. Я всегда испытывала к ним благодарность. И может быть, немного вины, – добавила Диана, чтобы быть полностью честной. Она замолчала от неожиданно пришедшей мысли. – Очень часто я слышала о сборах пожертвований в дома призрения и ни разу в этом не участвовала. К своему стыду. Я знаю, тут есть несколько, и наверняка им не хватает денег.

На этот раз в улыбке Венеры не было насмешки, была горечь.

– Все равно на шоколад денег им не хватит.

– Может, я смогу сделать взнос в приют, где вы росли? – невинно спросила Диана. – Это был частный или приходской приют?

– Приходской. Приют для нуждающихся девочек в Рэйе.

Это место находилось в графстве Суссекс. Несмотря на сочувствие Венере, внутри все задрожало от радости, что ей удалось добыть первый реальный факт. Диана знала, что Торн будет доволен, когда услышит ее доклад.

Радость померкла, когда она вспомнила, что сегодня они с Торном не увидятся вообще. Но завтра оба будут присутствовать на балу в честь выхода в свет Эми. Тогда она и расскажет ему.

Диане хотелось еще узнать название и работного дома, в котором находился брат Венеры, но она решила, что это может показаться чересчур подозрительным.

Вместо этого она осторожненько увела разговор от сиротских домов, попросив натурщицу чуть приподнять подбородок и немного вправо повернуть голову. Но все равно не могла умерить ликование от того, что Торн наконец сможет получить ключ к зловещему убийству Натаниеля.

Глава 11

Разодетые в пух и прах в честь своего бала, Эми и Сесили были очаровательны и неотразимы. Диана с гордостью смотрела на них. Эми оделась в розовое с белым, что прекрасно подходило к ее белокурым волосам. На Сесили было бледно-голубое платье, которое гармонировало с ее рыжими волосами. От возбуждения у девушек началось головокружение. Все-таки сегодня должно состояться их формальное представление обществу.

Перед началом леди Хеннесси запланировала чопорный ужин для двух дюжин пар. Основная масса гостей должна была прибыть позже, к половине десятого. На ужин был приглашен герцог Редклифф – брат леди Хеннесси и отец Торна.

В числе первых появился Джон Йейтс. И он первым сказал Диане комплимент по поводу ее платья-слипа, атласного, цвета неяркого золота, с накидкой из золотой сетки.

Сразу после этого объявили о появлении Торна. Он был беззаботен, элегантен и вызывающе красив в вечернем костюме – черном коротком сюртуке с жилетом, расшитым серебром, и в коротких штанах до колен из белого атласа.

Девственная белизна галстука и рубашки резко контрастировала с сильным, загорелым лицом, и это заставило тревожно забиться сердце Дианы.

Наверное, она произвела на него такое же впечатление, потому что он замер, увидев ее, и его глаза загорелись желанием.