Огонь желания

Что же касается бури, которая вот-вот разразится у нее над головой, то она попытается как-нибудь выкрутиться. Со смертью Натаниеля она могла рассчитывать только на себя. Но у нее хватит сил, чтобы противостоять шторму.

Должно хватить.

* * *

Однако уже в тот же день, к вечеру, ее уверенность в себе подверглась серьезному испытанию. Она находилась у себя в студии, работая с портретом Венеры, когда пришло письмо от президента Британской академии.

Едва дыша от волнения, Диана сломала печать. Послание было коротким и оглушительным.

Мадемуазель,

с сожалением довожу до Вашего сведения, что Ваша просьба на предмет обучения в Британской академии изящных искусств отклонена. Надеюсь, Вы понимаете, что наше прославленное заведение не может позволить себе иметь скандальное пятно на своей репутации.

Сэр Джордж Эндерли.

Колени подогнулись, и Диана, оступившись, упала на канапе. Она просидела так довольно долго, прижимая к груди клочок бумаги и глядя в никуда.

Замысел всей жизни рухнул.

Хрупкие надежды, которые она лелеяла годами, разбились в прах.

Такой ее увидел Торн, который появился здесь, – бледной, страдающей, словно потерявшей что-то самое дорогое.

У него упало сердце.

– Что произошло? – В три прыжка он пересек студию.

Ни слова не говоря, Диана протянула ему листок.

Торн быстро пробежал глазами послание и смял в кулаке. Академия отказала ей, используя как повод назревающий скандал.

Торн стиснул зубы. Он был в ярости. А когда Диана подняла на него глаза и в них он увидел боль, ему стало так же плохо. Она и вправду потеряла самое дорогое. Искусство значило для нее больше, чем любимый муж, или ребенок, или родители значат для всех остальных. И быть отвергнутой по такой причине…

Торн ругался долго и живописно, при этом понимая, что именно он стал причиной всех этих неприятностей. Минувшей ночью, перед отъездом с бала, отец выбранил его за распущенность, но Торн был уверен, что это справедливо.

Сейчас же он был готов кое-кого порвать на куски. И он знал кого.

– Ждите меня здесь, – приказал Торн, не дав Диане возразить ни слова.

Развернувшись, он вышел, широко шагая, захватив письмо с собой.

Он отсутствовал примерно два часа. Все это время Диана пыталась заставить себя рисовать, но шок и отчаяние не давали работать.

Она молча посмотрела на входящего Торна и не двинулась, когда он протянул ей новое письмо.

– Что это?

– Отказ от отказа. Сэр Джордж передумал и удовлетворил вашу просьбу о приеме в академию.

Не поверив Торну, Диана взломала печать и прочитала письмо. Но он был прав. Сэр Джордж извинялся и приносил ей бурные поздравления в связи с ее приемом.

– Что, интересно, заставило его поменять решение? – В замешательстве она подняла глаза на Торна.

– Я предложил академии большой взнос в обмен на разрешение вам заниматься у них.

Диана открыла рот.

– Вы подкупили их?

Его губы скривились в иронической усмешке.

– Подкуп, угрозы, маленькое принуждение – всего понемногу. Я воспользовался досье моего отца и деньгами, чтобы изменить их решение. – Она так и стояла, уставившись на него. Торн похлопал ее по подбородку. – Прикройте рот, дорогая. С открытым ртом леди выглядят очень глупыми.

Легкое поддразнивание в глазах приглашало оценить его юмор, но Диана действительно чувствовала себя очень глупо. Она не знала, что делать – то ли возмутиться, то ли обрадоваться.

– Торн, нельзя же вмешиваться так беспардонно!

– Почему? – спросил он с вызовом. – Вы абсолютно заслужили, чтобы вас приняли, и мне вовсе не хочется, чтобы из-за меня вам отказывали.

В первый раз Торн вдруг заметил портрет Венеры. У него загорелись глаза от воодушевления.

– Вы только взгляните на это. – От портрета он стоял на расстоянии вытянутой руки. – Это же настоящее чудо. – Торн покачал головой. – Не могу поверить, что они настолько слабоумны, что хотели отказать вам. Вы намного талантливее, чем все десять их профессоров.

Диана потерла виски. Ей одновременно хотелось и отругать Торна и рассмеяться. Еще два часа назад все ее будущее лежало в руинах. Теперь же благодаря Торну у нее вновь появился шанс воплотить свою давнюю мечту.

Однако она не могла принять его такую оскорбительную щедрость.

– Не надо, Торн, – начала Диана, – я не могу позволить, чтобы вы покупали мне поступление. Я не смогу там показаться.

– Конечно, сможете, и непременно покажетесь. До следующего месяца вы не сможете начать занятия, но через неделю открывается Академическая выставка, и вы будете в ней участвовать.

– Я не могу позволить, чтобы вы тратились на меня.

Выхватив из ее заляпанных краской пальцев письмо, он кинул его на пол и взял руки Дианы в свои.

– Мне наплевать, сколько это стоило. Я несу ответственность за то, что случилось прошлой ночью, й должен исправить ситуацию.

– Но я сама с охотой принимала участие…