Огр! Огр!

– Вы пользовались нашей грязью! – заорала одна из акул. – Вы должны нам лапу и крыло!

Грифонам такой ультиматум пришелся явно не по душе. Завязалась драка. Грязь, перья и куски плавников разлетались в разные стороны, болотная жижа кипела.

Оставив грифонов выяснять отношения с акулами, Загремел и девушки направились на северо-запад, следуя за изгибом огненной стены. Ландшафт менялся, изредка стали попадаться даже фруктовые и ореховые деревья, так что путники могли перекусить по дороге.

Сирена, отдохнувшая в лодке, где она могла к тому же периодически смачивать водой хвост, обнаружила, что уже в состоянии идти. Это облегчило ношу Загремелу.

Здесь было множество птиц, порхавших среди деревьев, сидевших на стволах, даже рывших землю. Чем дальше шли путники, тем больше становилось пернатых. Временами стаи заслоняли солнце. Птиц не только становилось больше, больше становились и они сами. Дружелюбны они или враждебны?

С неба свалился говорящий попугай.

– Ого-го, странники! – приветствовал он их. – Какие песни привели вас в Страну птиц?

Загремел взглянул на попугая. Тот был красно-зеленым, с огромным загнутым клювом.

– Мы только хотим пройти через нее, – ответил он. – Мы направляемся на север.

– Вы направляетесь на запад, – сказала птица.

Это было правдой – медленно изгибавшаяся стена свернула на запад. Путники изменили направление и пошли на север.

– Приглашаем вас пройти через Страну птиц, – сказал попугай. – Такса за проход – двадцать процентов. Одному из вас придется остаться здесь.

– Это нечестно! – возразила Танди. – У нас у всех свои дела.

– Честность нас не интересует, – ответил сборщик податей. В это время ужасающе огромные птицы рок снизились, выставив жуткие когти. – Мы действуем по необходимости. Нам нужны те, кто сможет обрабатывать наши поля, чтобы нам хватало зерен для еды. Поэтому мы оставляем у себя разумное количество всех проходящих через наши земли – Разумное количество рабов? – спросила Танди; ее непокорный дух снова возмутился.

– Называйте это как хотите. Один из вас останется – или останутся все. Подать должна быть уплачена. – Птицы рок спустились еще ниже. – Выберите среди вас того, кто останется.

Загремел знал, что драться бесполезно. Он сможет обломать когти одной из птиц рок, но остальные унесут девушек. Эти огромные птицы слишком сильны.

– Посмотрим, – сказал он. Танди повернулась к нему: – Посмотрим? Ты хочешь сказать, что способен примириться с этой вопиющей несправедливостью?

– У нас небогатый выбор, – ответил Загремел; интеллект снова подавил его лучшие огрские качества. – Сначала мы пересечем эту землю, а потом решим, кто останется здесь.

– Ты трус! – взорвалась Танди. – Ты... ты предатель!

Сирена попыталась ее успокоить, но Танди отстранилась; лицо ее покраснело, тело напряглось – и ее гнев излился на Загремела. Удар пришелся ему в грудь, и эффект превзошел все ожидания. Загремел отступил на шаг, дыхание у него перехватило. Ничего удивительного, что гоблинского вождя сбило с ног. Гнев Танди был страшен!

Наконец Загремел пришел в себя. Он обнаружил, что сидит на земле; вокруг все плавало, как в тумане.

Танди была рядом и пыталась изо всех сил встряхнуть огра своими маленькими ручками.

– О, прости меня, прости, Загремел. Я не должна была этого делать! Я знаю, что ты только пытался вести себя разумно.

– Огры неразумны, – пробормотал он.

– Просто... один из нас... ну не можем же мы выбросить одного из нас как добычу волкам! Я имею в виду птицам. Это неправильно!

– Я не знаю, – отозвался Загремел. – Надо подумать.

– Хотела бы я, чтобы у нас был жезл, – вздохнула Танди.

К ним подошла сирена.

– У нас есть ухо, – напомнила она.

– Точно! – подтвердила Танди. – Давайте послушаем. – Она взяла драконье ухо и внимательно прислушалась. – Тишина, – возвестила она.

Загремел забрал у нее ухо и прислушался, но тоже услышал только молчание. У Чем результат был не лучше.

– Боюсь, оно умерло – или у нас нет будущего, – сказала она. – Идти некуда.

Последней слушала Джон. Ее лицо просияло.

– Я слышу! – воскликнула она. – Поют! Феи поют! Где-то поблизости должны быть феи!

– Ну вот, это то, что ты ищешь, – сказала сирена. – Давай посмотрим, может, они в Стране птиц. Может быть, там нам подскажут, куда идти дальше.

Ничего лучшего, похоже, все равно не придумать. Загремел поднялся на ноги, пораженный силой гнева Танди, – он до сих пор чувствовал слабость. Вряд ли даже огрица смогла бы приложить его сильнее! Но даже больше, чем ее гнев, его поразила смена ее настроений. Сначала дикий гнев, потом вполне человеческое сочувствие. Жаль, подумал он, что она рождена не огрицей. Этот гнев – он напомнил ему проклятия его матери.