Огрызки эпох

Кто-то сильный приподнял меня за шиворот, как несмышленого котенка, и ткнул носом в вязкую жидкую субстанцию. Я лизнул испачканную губу: «Похоже, кровь. Но чья?» Отравленный осиновой смолой, я не различал ни запаха, ни вкуса. Разлепив щелки глаз, увидел красные, желтые и серые пятна. Не выдержав света, я прикрыл глаза и застонал от ноющей боли.

Некто легонько меня встряхнул и снова окунул лицом в железный таз. Нечеткие слова просочились в заклеенные грязью уши. Незнакомец то ли ласково называл меня по имени, то ли просил утихнуть, перестать стонать. Приноровившись, я стал собирать кровь языком, у меня не получалось сделать полноценный глоток. После недолгого, но мучительного кормления незнакомец убрал таз и уложил меня на правый бок. Его холодная рука прижалась к моему горячему лбу. Он что-то буркнул, вытер махровым полотенцем мое перепачканное лицо и ушел, оставив меня сражаться со смертью.

Я долго не мог уснуть. Дрожа от озноба и боли, я корчился на соломенной подстилке до рассвета, когда инстинкт дневного сна и расслабление мышц помогли мне провалиться в забытье.

Вечером я совершил важное открытие. Чувствовал я себя намного лучше, смог даже привстать и осмотреть свою тюрьму. Незнакомец приковал меня заговоренной цепью к углу просторного сарая. Рядом стояла глиняная плошка с водой. Попив немного, я испытал на прочность ворсистый ошейник. Магия оберега не помогла его разорвать. Я остался пленником неведомого спасителя. Нос меня подводил, из него не выветрился запах осины.

— Доброй ночи, Тихон, — сказал Андрей, распахнувший дверь сарая. — Как тебе живется в гостях?

К его черным усам прибавилась кудлатая борода с завитком седины под губой.

— Неважно, — я сел на ногу и подергал цепь. — Зачем все эти прибамбасы? Ужель ты перестал мне доверять?

— Я не отпущу тебя хворым в лес, — Андрей принес таз с моим ужином и сел на связку соломы.

Поддавшись голоду, я взял таз и жадно припал к его содержимому. По мере насыщения чувства обострялись, и вскоре я понял, чем меня кормил Андрей. То была кровь пришлых вампиров с примесью его собственной крови и отвара волшебных трав.

От мысли, что неведомые собратья поплатились жизнями ради моего спасения, стало весьма неуютно.

Вылизав таз до блеска, я поставил его на пол.

— Не подлить ли добавки? — Андрей улыбнулся, заметив, что я не выгляжу сытым.

— Благодарствую. С меня довольно, — я испугался, что забота обо мне приведет охотника к стае и он убьет моих вампиров ради их крови.

— Не скромничай, Тихон, — улыбка Андрея переросла в насмешку. — Я вижу, ты не наелся, и возьму у Пыжикова сального поросенка. Тебе надо поправляться.

— Ежели поросенок невелик, то не огорчу тебя отказом, — я вылизал кисти рук с обеих сторон.

— Дорогой дедушка, вы тут?!! Ау, дедуська! — снаружи зазвенели детские голоса.

— Тута я, любимые внучатки, — радостно отозвался Андрей.

В сарай растрепанными мандаринками влетели девочка и мальчик лет пяти — шести. Огненно — рыжие, но без конопушек, они были прекрасным отражением своей матери.

— Вспоминайте, как вы теребили дедушку: покажи да покажи им лесного вампира! Ну-ка, разиньте глазки и любуйтесь, — Андрей подвел детей ко мне. — Вот он, лесной вампир! Его Тихоном зовут. Не пужайтесь, он ручной.

Дети Регины внимательно изучали мою внешность. В угоду им я сверкнул глазами и показал клыки. Девочка подошла ближе и ущипнула меня за нос. Я внутренне дрогнул.

«А ведь я сам, наверное, дедушка, и по Лабелину бегают мои внуки. Как жаль, что я не могу их увидеть».

— Тихон занятный, — улыбнулась девочка. — Мы возьмем его с собой?

— Нет, золотко. Мы отпустим его в лес, когда он поправится. Тихона зашибло осиной, и пока ему нездоровится. Вы будете помогать мне ухаживать за ним.

— Как шелковый, — мальчик прикоснулся к моей руке.

— Представление окончено. Детки, топайте в дом, — Андрей распахнул дверь.

На улице мелодией тростниковой дудки гудели ветра.

Я прожил трое суток на привязи. Андрей с вниманием и щедростью столичного ресторатора обеспечивал меня едой, не теряя надежды завербовать на службу. Он много рассказывал о своей жизни в Петербурге.

Регина стала человеком, но о потере бессмертия она нисколько не жалела. Более того, она яро возненавидела вампиров, и теперь преподавала молодым охотникам, оборотням и волшебникам нашу физиологию с позиции наиболее уязвимых мест.

Андрея привело в мой лес предупреждение Маши, почувствовавшей, что надо мной нависла смертельная угроза. Узнав о срочной поездке, Регина попросила Андрея взять с собой ее детей. Она хотела меня позлить, но я только порадовался за нее. У нее теперь была счастливая семья, любимая работа, в общем, как принято говорить в ваше время, ее жизнь удалась. Регина нашла свое место под солнцем.

— Подумай, Тихон, ты упускаешь последний шанс вернуться к людям, — Андрей снял с меня ошейник. — Выдай нам лесных разбойников, и генерал Казаркин примет тебя в охотничье братство.