Огрызки эпох

— Что ты натворил? Ты обещал моему деду не есть нас, — пищал Рыжик Третий, стуча крохотными кулачками по моим пальцам.

— Я должен переслать заданный вопрос тебе, — я раскачал его на подтяжках, как на качелях. — Твоя жадность внесла раздор между вашими соседями. По роковому просчету они начали войну. Многие их них погибли. Отдай мне диадему, которую вы украли из крепости эльфов, и я сохраню вам жизнь.

— Мы отдали диадему Кощею Бессмертному в обмен на три маленьких алмаза. Нам удалось протолкнуть ее в подземный ход городской сокровищницы.

— Где живет Кощей?

— Он недавно поселился здесь. Занял твои старые пещеры у Перевала Горыныча, — гном умоляюще вытянул коричневые от глины руки.

Я нанизал его подтяжки на шпиль городской ратуши и оставил его висеть, оглашая подземелье жалобными криками.

Влажные стены долго пустовавшей моей пещеры были обвиты паутиной, а полы заляпаны пометом горгулий и летучих мышей. Брезгливо отряхиваясь, я пробирался к центральному «залу». Оттуда доносились унылые звуки, похожие на стоны и вздохи.

Беспрепятственно преодолев волшебный барьер, я вошел в сокровищницу Кощея. Чадящий настенный факел освещал длинный сундук, в который можно было поместить десятерых стройных мужчин.

Новый хозяин покинутого моей стаей жилища сидел на крышке сундука. Точно запертый в больничной палате сумасшедший, он раскачивался вверх — вниз иссохшим туловищем.

— Не отдам! Не отдам сундук! — Кощея разгневало мое неожиданное вторжение.

Он вскочил с сундука и поднял лежавший у его ног древнерусский меч с золотой рукоятью.

— Сундук мне не нужен. Я пришел за диадемой эльфийской принцессы, — я обнажил резной клинок.

— Ничего! Ничего ты не получишь! — Кощей выкатил из ввалившихся глазниц розовые белки и затряс жидкой серой бороденкой. — На тебе! — он вскинул меч.

Я отскочил и пронзил клинком его спину.

Заговоренное лезвие прошло сквозь сухую плоть и ударилось о непробиваемые кости. Боли Кощей не почувствовал. Я извлек лезвие и отразил его новый удар, который он нанес, развернув голову лицом к спине. Отскочив, я снова напал. Заговоренный клинок со скрежетом проехался по шее противника, но нельзя было нанести увечье живому мертвецу.

Во времена славянского язычества Кощей княжил в маленьком городке на берегу Оки. За непомерную жадность и черствость жрецы наложили на него проклятие, превратили его в ходячий труп. Кощей не нуждался в пище и отдыхе, у него не было дыхания и кровообращения. Он был лишен душевных и плотских удовольствий. Одна лишь страсть к накопительству питала его немощное тело. Преумножая сокровища, Кощей скитался по темным подземельям. Днем и ночью он трясся над сундуком, полным золота, серебра и драгоценных камней, в страхе, что однажды неведомый враг отнимет их у него. Даже пополнение «копилки» не доставляло ему радости. Его черствой душе было незнакомо это светлое чувство.

Продолжая безуспешно сражаться с Кощеем, я осматривал стены сокровищницы. Противник нанес мне несколько серьезных ран. Заживали они медленно и при движении причиняли боль. Кощей особенно рьяно старался оттеснить меня от западной стены. Я внимательнее присмотрелся к ней, принимая его меч на рукоять резного клинка.

Стена немного изменилась с того момента, когда я видел ее в последний раз. Глубокая выемка была замурована серой глиной. Опершись на резной клинок, поймавший вражеский меч, я подпрыгнул, ступил на голову Кощея, пригибая его к полу, и рубанул выведенным из сцепления клинком по слою глины на стене. Глина осыпалась. В выемке сверкнуло золотое яйцо. Я схватил его левой рукой, стоя на спине Кощея, и долгим прыжком перелетел на сундук:

— Выбирай, что дороже для тебя: жизнь или сокровище, которое не пригодится тебе после смерти.

Убрав клинок в ножны, я стал перекатывать яйцо из руки в руку. Заколдованная швейная игла постукивала о тонкую скорлупу.

Я решил не ограничиваться изъятием эльфийской диадемы.

— Отдай мне сундук, или умри! — потребовал я.

Колдовские книги предупреждали: нельзя прикасаться к заговоренному сокровищу без разрешения его владельца, иначе не миновать беды.

Кощей растерянно захлопал безгубым ртом, показывая желто — коричневые зубы. Кожа на темных впадинах его щек заколыхалась.

Он долго не мог решить, что выбрать: вечную тоску по утраченным драгоценностям или полное прекращение существования. В итоге он, наверное, решил найти себе другое сокровище.

— Забирай сундук, вампир. Только верни мне мою смерть.

— Поклянись, что передаешь в мое пользование этот сундук со всем его содержимым! — требовательно выкрикнул я.

— Клянусь своей смертью. Он твой, — затрясся Кощей, протягивая костлявые руки.

Я бросил ему яйцо. Едва оно коснулось его коричневых ладоней, пещера озарилась ярким золотистым светом. Вырвавшись из рук хозяина, яйцо рассыпалось фонтаном брызг.