Ойкумена

— Уже нет. Не думаю, что вы решитесь на физическую ликвидацию профессора. Если раньше не решились, то сейчас и подавно. Но на всякий случай Антоний отослал Штильнера в безопасное место.

— Я знаю. На Квинтилис, в резиденцию вашего отца.

Удар был нанесен без промаха. Юлии с трудом удалось сохранить внешнее спокойствие. Планы и интриги — на этом поле трудно, практически невозможно тягаться с гематрами. Особенно если у гематра за спиной стоит финансовая империя: дивизии банков и батальоны инвестиционных компаний, развернув знамена.

— На Квинтилисе, мар Шармаль, вам его не достать.

— Я знаю. Я не намерен его доставать. Поздно.

— В каком смысле? — повторила Юлия.

Воображению живо представилась ужасная картина. Мертвый профессор на полу отцовского кабинета. Мертвый профессор на стуле в лаборатории. Мертвый профессор в холле гостиницы. Короче, куда ни глянь, везде мертвый профессор.

Поздно…

— Господин Штильнер опубликовал свой метод. Перед отлетом на Террафиму он выслал материалы в «Биофизику и биохимию клетки», научный журнал АНЛ. Главный редактор подумал и решил рискнуть. Параллельно Штильнер подал заявку на изобретение в бюро патентов.

— И никого не смутила его репутация?

— Смутила. Но Академия наук Лиги хочет сменить в журнале главного редактора. Нынешнему терять нечего, он пошел ва-банк. В случае подтверждения он останется в редакторском кресле пожизненно. Кстати, граф Мальцов дал интервью «SNN», где изложил свое видение ситуации с центром «Грядущее». Нет смысла сопротивляться. Я забираю внуков. Мне достаточно.

— Значит…

Юлия по-мужски протянула банкиру руку.

— Прощайте, мар Шармаль.

— Прощайте, госпожа Руф.

Банкир наклонился и коснулся холодными губами руки помпилианки.

— Давид, Джессика, — спел голем от дверей. — Вставайте, мы уходим.

Рыжие близнецы не пошевелились.

— Значит, мы теперь свободны? — спросил Давид.

— Да, — ответил дед.

— Совсем-совсем? — уточнила дотошная Джессика.

— Да, — подтверила Юлия.

— Тогда мы остаемся с госпожой Руф. Как свободные люди.

Впервые Юлия пожалела, что не родилась гематрийкой. Наверное, она потеряла лицо. То самое лицо, на котором отразилась целая гамма чувств. Пытаясь скрыть смятение, она отвернулась к зеркалу и сделала вид, что поправляет растрепавшиеся волосы.

— Вы летите со мной, — без выражения произнес Лука Шармаль. — Вы несовершеннолетние. Вы под моей опекой.

— Выходит, — хором ответили близнецы, — мы не совсем свободны? Ты обманул нас, дедушка.

Банкир промолчал.

— Мы остаемся с госпожой Руф, — голос девочки очень напоминал голос деда: сухой, взрослый и деловитый. — Иначе тебе придется прятать нас от всех до самого совершеннолетия. Мы слишком много знаем, и не будем молчать.

— Это шантаж?

Давид обнял сестру за плечи.

— Мы потребуем передачи нас под опеку отца, — без лишних пояснений чувствовалось: мальчик говорит о профессоре Штильнере, ранее упомянутом в разговоре. — Генетическая экспертиза подтвердит наше родство. Ты проиграешь суд, дедушка. Вероятность — 78 %.

— 79 %, — поправила Джессика.

— Вы ошиблись, — подвел итог Шармаль-старший. — Вы оба ошиблись. Вероятность — 80,6 %. Когда подрастете, вы поймете, где допустили ошибку. Зачем вам надо быть рядом с госпожой Руф?

— Она станет искать Лючано Борготту. Мы хотим помочь.

Если кто-то и чувствовал себя здесь лишним, так это Юлия Руф. Ее мнения не спрашивали, ее позицией не интересовались. И самое нелепое — она знала, что не откажет детям. Провалиться «Герсилии» в черную дыру, если откажет!

Лука Шармаль смотрел на внуков. На ублюдков, как сказал однажды его сын Айзек. На детей, родившихся похожими на деда, как обещала его дочь Эмилия. Спор сына и дочери закончился вничью: дочь в могиле, сын в богадельне. Оба за скобками. Продолжать спор дальше? С теми участниками, кто еще в состоянии спорить?

Лицо банкира ничего не выражало. Выжженная земля, не лицо. Есть смешные формулы. Есть драматичные теоремы. Есть трагические аксиомы. Есть уравнения-фарсы.

Бывает убийственная математика.

— Эдам, — сказал банкир, — ты будешь сопровождать моих внуков.

— Да, хозяин, — спел голем.

Михр, окрестности дома Мансура Гургина

— Азат! Посмотри на него!

Михрянец по имени Азат внимательней пригляделся к чужаку, представившемуся как Лючано Борготта. Глаза его расширились, он охнул и отпрыгнул назад. Пальцы Азата нервно сжались в кулаки. В крепкие, увесистые кулаки, обтянутые металлизированной тканью перчаток.

Во время физического конфликта прикосновение к чужой крови дозволено для Хозяев Огня. Но Азат с приятелями на всякий случай заранее надели перчатки. Убежденность в пользе реформизма странным образом уживалась в них с щепетильностью закоренелых ортодоксов.

— Модификант!

— А говорил: невропаст! Шпион!

Из-под коротких рукавов летней рубашки на предплечья чужака выползали змеи. Татуировка росла, бугрилась, словно экзо-мускулатура. В распахнутом вороте виднелась татуированная грудь. Минуту назад на коже не имелось ничего, кроме редких волос. Вот серпенты перебрались на шею, особо шустрая змейка захлестнула подбородок, лизнула жалом губы Лючано…