Ойкумена

Не обращая внимания на спутников, человек повертел - уже обеими руками - деревяшку и сделал нечто. Неясное, загадочное действие, которое никак не проявило себя само, однако тяжким эхом отозвалось в мире. Задребезжало остекление студии, сам собой звякнул металл, мольберт шатнуло так, что конструкция едва не упала. Один из больших людей пошатнулся и схватился за лицо. Из носа у него потекла тонкая струйка крови. Второй молча прикрыл рукой глаз, в котором полопались мелкие сосудики.

Отзываясь на действие, в глубине деревянного обломка проступили черты и линии - короткие, изогнутые. Повинуясь неразборчивому шепоту, они как будто всплывали к поверхности, складываясь в характерный узор. Отпечатки пальцев, словно подсвеченные ультрафиолетом. В том месте, где Лена коснулась волшебного зеркала, пока ее не остановил крик Бизо.

- А вот и ты, - негромко, но со странным, неуместным здесь весельем заметил колдун - и это определенно был колдун. Голос оказался мягким, «бархатистым». - Наконец-то.

- Мы не сможем выследить ее здесь, - прогудел низким басом один из сопровождающих, вытирая нос платком. - Очень сильное присутствие потустороннего вокруг.

- Зато мы знаем, что она здесь была, - лицо волшебника скрывалось под капюшоном, однако довольный голос подсказывал - человек искренне, довольно улыбается. - И совсем недавно.

- Но как ее найти? - спросил второй. - Если мы не можем пройти по следу?

- Как всегда, - волшебник по-прежнему улыбался. - Мы будем искать тех, кто знает больше нас, и спрашивать их, одного за другим. Сначала двинемся по краю топей. Затем перейдем к местным городкам.

Человек поднялся, отряхнул руки от пыли, похлопал перчатками. И приказал:

- Но для начала соберите все осколки, не пропустите ни единого. Дилетанты разбили ценную вещь, но в таких артефактах часть всегда хранит память целого. И сейчас я узнаю, с кем же они беседовали напоследок...

* * *

- Припозднился, - констатировал Сантели, когда Раньян спрыгнул с лошади.

Утро наступило, а вместе с ним прибыли и обещанные рутьеры. Немного позже ожидаемого, однако, раньше крайнего срока. Бригадир осклабился, видя, что Матриса дотошно соблюдает уговор и совместно рассчитанный график действий.

- Это к твоей компаньонше, - пожал плечами Раньян. - Как она мне место назвала, так мы и поскакали.

Раньян взглянул на физиономию большака, которой можно было хлеб замешивать из-за кислоты. Впрочем, читалось на лице местного вождя и некоторое облегчение. Выходило, что бригадир не блефовал, а сдаться перед реальной угрозой не так оскорбительно, как испугаться пустых слов.

- Я так вижу, пирамида откладывается? - уточнил Раньян, мельком оглядывая «смоляных». - Сколько было, столько и вернулось?

За спиной рутьера почти десяток его подручных разминали ноги, проверяли коней и в целом глядели на болотников недоброжелательно, звеня оружием.

- Все живые, - признал Сантели. - Сейчас позавтракаем от щедрот местных, да и пойдем. Лошадей взяли?

- Двоих, - кивнул Раньян. - Телегу можно будет катить вообще без задержек.

- Когда все закончим, я скажу, что иметь с тобой дело - одно удовольствие, - пообещал Сантели.

Рутьер покосился на его руку в лубке, подвешенную на перевязь из платка, однако ничего не сказал. Как бригада отработала - это лишь ее дело. Забота рутьеров - исполнить уговор и сопроводить до указанного места.

Услышав знакомый голос, Лена поначалу спряталась под одеяло. В голове ее, словно визитные карточки на барабане, закрутились возможности куда-нибудь спрятаться. Затем невидимый барабан замедлился, потом и вовсе замер. Девушка прислушалась к себе и поняла - не без удивления - что ... совершенно ничего не чувствует. Вообще ничего - ни страха, ни даже опасения. Раньян совершенно ее не пугал, потому что в сравнении с ужасами болот и тем более гипнотиком - казался довольно мирным, почти плюшевым. Разумом Лена понимала, что опасаться есть чего. Однако понимание никак не сказывалось на ее чувствах. Ни дрожи в руках, ни паники. Вообще ничего.

Ощущение свободы от страха оказалось интересным. Необычным. И даже приятным, чего уж там. Если бы еще спина болела поменьше. Лена потянулась и зашарила вокруг в поисках одежды. Шляпы в первую очередь, чтобы скрыть приметные волосы - душевный покой это хорошо, однако соблюдать меры предосторожности имело смысл.

Сборная команда «смоляных» и наемников вышла из болот, двигаясь строго на запад, и какое-то время держалась прежнего направления. До тех пор, пока вокруг не потянулась уже привычная серо-желтоватая равнина с редкими деревцами, пологими холмами, а также каменными зубами. Далеко за спиной поднялся тонкий, едва различимый столбик дыма, словно крошечная запятая на границе неба и степи.

Сантели, увидев дымок, скорчил недоумевающую физиономию. Кай вслух высказал мнение, что не иначе болотников совесть заела. Айнар буркнул, что видать манатки похватали и сразу дернули куда глаза глядят, а дома пожгли. И правильно делают, фокусы с вешками даром не проходят. Раньян лишь пожал плечами, его эти суетные заботы не касались.