Ойкумена

Столь широкие рамки допустимого стали наследием Катаклизма, когда мужчин во многих семьях не осталось физически. Государствам и церкви пришлось делать простой выбор - смягчать нормы или мириться с исчезновением большинства аристократических фамилий. А затем, когда новый порядок укоренился, высокородные оценили другой аспект этого вынужденного «юри» - по понятным причинам такие союзы и связи не имели детей. И поскольку супружеская верность среди высокой аристократии никогда не считалась добродетелью, вариант «дама с дамой» оказался идеальным. Супруга могла пускаться во все тяжкие, но честь ее мужа не терпела урона и главное - не возникали болезненные (и кровавые) проблемы с детьми сомнительного отцовства.

А вот с «тесной мужской дружбой» все было очень жестко и однозначно. В условиях, когда число мужчин сократилось в десять и более раз, оставшиеся рассматривались в первую очередь как производители. Церковь Пантократора даже пошла на немыслимо радикальный шаг. Великое собрание иерархов, состоявшееся посреди хаоса и распада всего общества, оставило в силе правило, согласно которому божий человек не может наследовать и оставлять наследство, ни в каком виде. Однако решительно отменило целибат, предписав клирикам обязательное вступление в брак, в том числе повторный (после вдовства). Ибо «семя мужчины да не будет растрачено впустую, потому что оскудела земля, и населена женщинами, лишенными мужей».

Здесь Лена вздрогнула, припомнив кое-что из кошмара, навеянного гипнотиком. Некоторые вещи стали проясняться...

Таким образом, мужчина, который, пусть и метафорически, отказывался от своей прямой обязанности продолжения рода, считался еретиком и опасным врагом общества. И хотя формально закон не предусматривал особой кары за содомию, сложившиеся после Катаклизма традиции оставались безжалостны.

Все это Шарлей поведал с безмятежным спокойствием, даже не поняв, похоже, в какое смущение вогнал собеседницу. Удивило его разве что незнание Леной таких простых вещей, но это бретер списал на безграничную «провинциальность» аптекарской ученицы. Напоследок Шарлей пригладил усы и заговорщическим шепотом порекомендовал не робеть. На этом месте у Лены не только лицо загорелось жаром, но даже кончики ушей заалели, так что о них можно было свечи запаливать. Она отошла в глубокой задумчивости и сложных мыслях.

Так прошел день. Потом еще один и еще. Кровоподтек на спине уменьшался, бледнел. Шена по-прежнему избегала Елену. Пейзаж оставался прежним, только стали чаще попадаться полуразрушенные строения и участки некогда мощеной дороги, которая как змея, то скрывалась под землей, то выбиралась наружу. Ватага вступала на территории, которые некогда были достаточно плотно заселены из-за близости к морю. Дома, рассыпавшиеся башни и маленькие замки компания обходила стороной и всегда старалась расположиться на ночлег как можно дальше от любых построек. Ватага рутинно отпугивала мелкую нечисть, высматривала шершней, старалась не забрести ненароком на охотничьи поля Теней. В пути Сантели приметил несколько любопытных «заходов», то есть мест, где можно было спуститься в потенциально доходные подземелья. Однако компания спешила, и бригадир отложил исследование на потом. Шена по-прежнему сторонилась рыжей медички. Шарлей наблюдал за всем этим, не скрывая сдержанного и в целом добродушного веселья.

Иногда встречались «коллеги» - другие бригады, которые возвращались с промысла или наоборот, стремились к оному. Расходились миром, потому что Сантели драки не искал, а конвой из двух десятков бойцов в свою очередь был мало кому по зубам.

К исходу шестого дня совсем рядом прошла гроза. Неприятная, «сухая». При первых отблесках на горизонте, компания сразу остановилась, «смоляные» и рутьеры быстро подготовились к стихийному бедствию, укрепили легкие походные тенты, окопав их канавками на случай потопа. Однако беда прошла совсем рядом, не задев, хотя гремело так, что Лене сразу вспомнился кинематографический артогонь в долби стерео. Тонкие ветки молний били почти вертикально, изредка переплетаясь и образуя сеть призрачного огня. Было это величественно и страшно.

Когда небесный гнев ушел дальше, к океану, Сантели как будто решился на что-то. Или, скорее, подвел итог размышлениям. И бригада собралась в круг у костра - рутьеры и «смоляные» ночевали отдельно, соблюдая определенный корпоративный барьер.

Лена удивилась, даже немного испугалась. Лица компаньонов были суровы и слишком строги. Все смотрели на нее и Шарлея. Сантели медленно приготовил и разложил перед собой плоский камень, зубило, топор, пробойник, похожий на гвоздь с широкой шляпкой, две монеты и цепочки с мелкими звеньями.

Лену пробирала дрожь. Она чувствовала - сейчас что-то произойдет. Шарлей, наоборот, казался спокойным, хотя тоже поневоле подобрался.

Сантели молча взглянул на Бизо, алхимик кивнул. Бригадир перевел взгляд на Кая, и повторилось то же самое. Так Сантели провел молчаливый опрос, и получил единодушное согласие в виде кивков или полуприкрытых глаз.