Окаянный император. Роковое путешествие

В Уральске к нашему визиту приурочили празднование трехсотлетия Уральского казачьего войска. Все три дня были посвящены военным смотрам и парадам. И здесь же я прокатился на русской тройке, мчащей во весь опор. Ощущения непередаваемые. Они совсем не похожи на те, что возникают в автомобиле. Там сидишь в закрытом салоне, а не в открытой коляске. Ветер бьет в лицо и шевелит волосы. Кони, закусившие удила, несутся как вихрь, роняя пену. Есть в этом что-то иррациональное, пугающее и заставляющее восторгаться одновременно.

Банкет или, как его здесь называли, прощальный завтрак проходил на берегу Урала. Перед едой нам показали так называемое плавенное рыболовство. Десятки казаков выстроились вдоль реки у своих лодок-будар. Повисла тишина. Взгляды устремились на атамана. Убедившись, что все готовы, он дает сигнал, гремит холостой выстрел из небольшой еще дульнозарядной пушки. Рыболовы стремительно с гиком и смехом спускают посудины на воду и гребут на середину реки. Там в ход идут сети. Кутцы похожи на большой мешок, горловину которого можно быстро затянуть. Сплавляясь по течению, снасть собирает или, как говорят, наслушивает рыбу. После чего ее вытягивают. В этот раз добычей стали крупные осетры. Их, естественно, преподнесли мне в дар.

Впрочем, запомнилось застолье не этим. Пока мы поднимали фужеры и закусывали, по соседству развернулось народное гулянье с качелями и каруселями. В какой-то момент со сцены раздался смутно знакомый голос. Он описывал подвиги бравого казака на Кавказе. Песня так брала за душу, что я решил подойти поближе. На помосте стоял высокий видный парень. Увидев меня, он явно разволновался, но продолжил рассказ о том, как хмельной Разин выбросил за борт персидскую княжну.

— Кто этот молодой человек, — обратился я к наказному атаману Уральского войска Шипову.

— Не знаю, ваше императорское высочество, это не наш… Сейчас выясним, — он повернулся к ординарцу, что-то негромко сказал, и тот сорвался с места.

— Член странствующей труппы малороссов Федор Шаляпин, — сообщил ординарец, вернувшись через пару минут.

Это имя было мне знакомо. Но как-то не укладывалось в голове, что этот парень станет символом российской оперной сцены. Дослушав песню о приключениях шебутного Стеньки, я присоединился к аплодисментам, а потом кивком подозвал Шаляпина к себе.

— Здравствуйте, Федор! Хорошо поете.

— Спасибо, ваше императорское высочество, — залился он краской.

— Держите, — я протянул ему небольшую горсть золотых монет, — потратьте эти деньги на учителей. Уверен, у вас большое будущее.

Стоящие вокруг сановники и казаки одобрительно загудели, а Федор стал краснее спелого томата.

На этом визит в Уральск закончился. На железнодорожной станции уже разводили пары царского поезда, который повезет нас до Санкт-Петербурга. Города, где мне предстоит самый главный экзамен — встреча с императором и императрицей, точнее отцом и матерью.

* * *

С каждой минутой очертания города становились четче. Он как бы расползался по берегу. Занимал все больше и больше места. Показались невиданные дома. Подсчитать количество этажей было пока невозможно, но их было явно больше трех или даже четырех. Гавань напоминала диковинный лес. В нем росли бесчисленные деревья-мачты.

— Ничего себе городок, — несколько обескураженно протянул прапорщик.

— Да уж… — поддержал его поручик Вогак, — наши Палестины по сравнению с этим Сан-Франциско так себе… деревенька, причем маленькая.

Американский пароход, на борту которого находилось несколько «заноз», дал гудок, матросы освободили стопоры шпиля, и якорь с громким всплеском бултыхнулся в воду. Спустили шлюпку и пассажиров повезли на берег.

Поручик Вогак уселся на лавке поудобнее и снова стал вспоминать, пожалуй, самую необычную встречу в своей жизни и полученные на ней рекомендации.

Наследник престола комфортно расположился в кресле и вытянул ноги. В домашней обстановке в нем не было ни капли надменности или величия. «Мы могли бы стать с ним друзьями», — подумал Вогак и тут же оборвал пустые мысли.

— Итак, Константин Ипполитович, давайте пробежимся по целям и задачам еще раз. Вы старший по званию в группе… «заноз», поэтому вам и руководить. Совершенно очевидно, что в обозримом будущем, лет через десять или чуть больше, интересы Японской империи и нашего Отечества пересекутся. Во время путешествия по островам, — наследник поморщился, — мне удалось увидеть многое. Япония больше не вещь в себе, а хищник. Пока еще маленький, но когти уже растут. Армия стремительно перестраивается на европейский лад, закупается вооружение, реализуется кораблестроительная программа. Японская промышленность благодаря политике императора Мейдзи активно растет. Ей нужны сырье и рынки сбыта. Очевидно, что родина дать этого не может, в отличие от континента. Корея, Китай, Манчжурия. Вот сферы японских интересов и, к сожалению, наших тоже. Мы не можем допустить появления на нашем Дальнем Востоке азиатского дракона.

Наследник престола потянулся к бокалу с вином и промочил горло.