Окаянный император. Роковое путешествие

— Да, конечно, ваше императорское высочество. Первый круг сложностей — тяготы, которые испытывают крестьяне в дороге. Благодаря переселенческим центрам и постоялым дворам путешествие стало более простым, но сложности сохраняются. Например, высокая детская смертность. Путешественники скрывают больных ребятишек, не показывают их врачам, чтобы не терять время, не тратить лишние средства в дороге. Зафиксированы случаи, — Ермолов заглянул в бумаги, — когда их прятали в мешки, лишь бы чиновники не увидели.

— Мне кажется, этот вопрос можно решить, если выделять семьям с больными во время лечения продовольствие. Посчитайте, в какую сумму это выльется, вряд ли затраты будут велики.

— Мы займемся этим вопросом, ваше императорское высочество. Второй блок проблем связан с взглядами крестьян на жизнь. Оное сословие отличается крайней косностью, боязнью перемен, традиционализмом. Они не верят, что на окраине их ждут значительные наделы. Сегодня это минимум пятнадцать десятин.

— Похоже, у меня есть микстура и от этой болезни. По крайней мере, мы сможем попытаться. Господа, представляю вам Ивана Дмитриевича Сытина. Хотя, полагаю, это имя вам и так знакомо.

Издатель встал из-за стола и поклонился. Сытину было чуть больше сорока, но он уже успел прославиться на всю империю. Его типографии печатали продукцию на любой вкус — от дорогих подарочных фолиантов до лубочных картинок по полкопейки за штуку. Они-то и привлекли мое внимание, когда стало понятно, что землепашцы не горят желанием сниматься с насиженных мест. Иван Дмитриевич оказался не только хорошим бизнесменом, но и просветителем. Он быстро уловил мою идею о том, как создать в крестьянской среде положительную репутацию переселенческому движению. Более того, он предложил объявить сбор средств на реализацию проекта среди интеллигенции, а все работы сделать по себестоимости.

— Господа, прошу полюбопытствовать — цикл лубочных картинок про приключения крестьянина.

По рукам собравшихся разошлись предшественники комиксов. Они были напечатаны на самой простой бумаге и без цвета. Зато приобрести их можно было по полкопейки за штуку. Картинки повествовали о судьбе мужика, который откликнулся на призыв царевича и направился на берега Тихого океана. После испытаний в дороге, которые были приуменьшены, он добирался до нового жильяе и обзаводился большим участком. В плане сюжета произведение было абсолютно незатейливым, но, учитывая культурный уровень аудитории, вполне доходчивым.

— Иван Дмитриевич, — подал голос Ермолов, — а почему в разных лубках героя зовут по-разному и он из разных губерний?

— Это задумка его императорского высочества. Он рассудил, что у землепашцев будет больше доверия к рассказу, ежели его герой родом из соседней деревни. Соответственно этому по губерниям мы рассылаем и издания.

— И как пользуются оные спросом?

— Первый тираж в миллион экземпляров уже разошелся по магазинам. И мы готовы в любой момент допечатать нужное количество.

— Господа! — я вновь взял слово. — Наш нынешний труд, несмотря на весь масштаб, — лишь репетиция, создание минимальной базы. Основная фаза начнется, когда будет завершен Великий сибирский путь. Как только чугунку достроят, мы перенаправим поток переселенцев на нее. Посему уже сейчас можно задуматься о том, как это будет происходить. Например, о конструировании особых вагонов, которые смогут перевозить и людей, и домашнюю скотину. Проблем будет много, и надобно готовиться к их решению. Господин министр, вашему ведомству поручена реализация программы, жду от вас инициативы и предложений. Засим давайте прощаться. Сегодня или завтра я отбываю вслед за императором в Крым. Ежели будут вопросы, прошу телеграфировать туда.

* * *

Добравшись до своего купе, Урсати со стоном опустился на полку и кряхтя вытянул ноги на соседнюю. Сил развязать шнурки на ботинках уже не было. Если бы полгода назад ему кто-нибудь рассказал, как он будет работать, Александр Иванович расхохотался бы ему в лицо. Но то было раньше. Жизнь круто поменялась после того, как на пороге его дома появился неприметный человек с посланием от цесаревича. Он узнал о том, что инженер покривил душой и поддался на уговоры Унтербергера. Тогда в его кармане оказался весомый мешочек с золотыми монетами, а казна очень щедро заплатила за несколько земельных участков для дороги.

В письме Николай Александрович не ругал Урсати, не грозил, а сухо предупредил, что у него есть только один способ избежать кары — достроить чугунку раньше срока. Гораздо раньше. Осознавая, что задача эта не простая, наследник командировал в помощь Урсати чиновника по особым поручениям, того самого почтальона. По какому ведомству проходил его новый компаньон, Александр Иванович даже не догадывался. Во время знакомства тот лишь попросил ставить его в известность обо всех проблемах, которые возникают на строительстве.