Ох уж эти тёмные

Ташеш любил насвистывать во время работы. Он закончил прикручивать к жертвенному камню из коричневого с серебристыми прожилками гранита тело темного, подергал браслеты, натянул цепи так, что ушастый и дернуться не сможет, когда очнется, улыбнулся остальным темным, прикрученным к стенам и погладил единственный пустой камень. Что ж… Ждать осталось совсем недолго.

Кель

Меня не оглушили, не стали связывать. Меня просто запихнули в клетку и заперли за мной дверь. Едва она захлопнулась, как ощущение опасности навалилось на плечи и скрутило желудок. Я толкнула дверь, попробовала ее на прочность плечом, ногой и наконец магией. Дверь устояла.

— Тиллийс! Что за шутки?! — крикнула я.

— Шутки? — вкрадчиво проворковали за спиной. — Какие уж тут шутки…

Короткое слово, вспышка света — ровным пламенем загорелись факелы на стенах. Я обернулась. В нескольких метрах от меня стоял эльф с добрыми глазами, в которых плескалась жалость. Жалость ко мне. И хоть Император Леса Вечности стоял близко, добраться до него возможности не было — нас разделяла частая металлическая решетка.

— Действительно, какие уж тут шутки, — прошипела я, подойдя ближе. — Ты не слышал о чем я говорила? Поможешь моему брату разделаться со той, так он потом разделается с тобой. Думаешь, проникнется чувством благодарности и пощадит? Я бы не пощадила, а мы близнецы, значит, и он не окажет тебе милость, — сжала пальцы на решетке.

На что надеялась? Возможно, не хватило какой-то капли, чтобы переубедить Тиллийса. Всего одного слова, обещания, дельной мысли… Кроме того у меня все равно кроме слов, да спрятанного за голенищем кинжала ничего нет.

— Окажет — не окажет, — передразнил меня эльф. — Ты за всех малознакомых эльфов так переживаешь или исключительно за высокородных и наделенных властью? Или тебе просто нравится за кого-то переживать? Хочешь, добавлю? — он отошел в сторону, ухватился за край плотной черной ткани и потянул ее за собой. За ней еще решетка, а дальше… Двое кланников и мои оборотни. Они распяты по диаметру помещения на стенах. Их рты заткнуты кляпами. Ни сказать, ни двинуться. Только и остается, что глазами демонового эльфа съедать и ждать, когда на свободный алтарь в центре комнаты лечь придется. Два других камня уже заняты. На ближнем ко мне растянут… Я перевела взгляд на Тиллийса.

Он пожал плечами, расстегнул сережку с крупным круглым сапфиром и небрежно бросил ее на пол.

— А знаешь, этого я больше всего боялся. Ну, что ты почувствуешь, — его облик менялся: укорачивались и округлялись уши, загорелая кожа бледнела, а волосы выцветали и удлинялись. Туманно-серые глаза. Мои глаза. И острый нос, как у меня. Он даже такой же болезненно худой. — Рад встрече, сестренка, — криво усмехнулись тонкие губы.

— Выходит, Ташеш…

— Марионетка, а ты его лихо в будущие Темные Властелины записала. Ты почти все правильно поняла, но кое в чем все же ошиблась. Зачем мне две Империи врагов под ногами? Зачем мне вообще две ваши Империи, когда можно построить одну свою?

— И кто тебе позволит?

— Вот именно! — воскликнул брат. — Тот же твой древний с легкостью придумает какой-нибудь выход из ситуации. Если надо, он сам встанет во главе темных и отомстит за твою смерть. Кумбы, они видишь ли, не прощают смерть тех, кого опекают и оберегают. Такой уж у них характер. Да и за Тиллийса есть кому вступиться Подумай, оно мне надо — сидеть и от убийц отмахиваться. Да еще народные волнения. Не-не-не… — замахал руками полуорк.

— И что же ты придумал? — спросила я.

— Слушай, я тебе, конечно, с превеликим удовольствием расскажу, но если ты ждешь чуда и тянешь время, то сразу тебя разочарую — его не будет. Эльфы в замке без моего приказа не проснутся, а снаружи сюда никто не проникнет. У ворот уже толпа собралась: кричат, ругаются, магов зачем-то позвали, идиоты, — пожал плечами брат и вздохнул с притворным сожалением.

— Чуда? — я хрипло рассмеялась. — Нет, дорогой, я уже взрослая девочка, чтобы перестать верить в чудеса. Мне надо время подумать, быть может, ты не все предусмотрел, и в твоих планах найдется лазейка, — я была предельно честной с ним, а смысл врать? Он сразу почует. — Да и умирать я не тороплюсь, понятное дело.

Мною владела холодная собранность. Глаза шарили по помещению в поисках подсказки. Мозг лихорадочно обсчитывал варианты, но раз за разом я приходила к выводу — ловушка идеальная. У меня не получилось бы лучше устроить. Судя по всему темных заманили сюда по одному, потом пригласили Иллинойса, а потом позвали на торжественное мероприятие меня. Мой брат сделал все точно, изящно и просто. Никакой глобальной интриги, один подручный и все. Второй раз я признала, что противник из него получился великолепный, и, вполне возможно, ему по силам переиграть меня.

Я не сдавалась из чистого упрямства и глушила голос интуиции, говорящий — третий камень в помещении предназначен для меня. Рано или поздно его шершавая поверхность ляжет под мою спину, а кожа ощутит прикосновения холодного кончика ритуального ножа. Моя жизнь кончится сегодня.