Охота

– Терпеть не могу этот проклятый голосовой модулятор, – признался шейх Демир аль-Наджиб, вывернув шапочку наизнанку и показывая нам вшитое в нее изнутри, сверхтонкое устройство. Оно походило на прозрачную пленку, испещренную множеством серебристых прожилок. – От него постоянно чешется язык и появляется сухость во рту. Вроде бы продвинутая техника, а проблем с ней столько же, сколько с неразношенными туфлями. Как же это все-таки приятно – говорить своим нормальным, не искаженным модулятором голосом!

– Демир-паша?! Вы?! – изумился я, вытаращившись на нашего покровителя и нанимателя. – Но зачем вам понадобился весь этот маскарад?

Да, под серым комбинезоном и маской действительно скрывался наш шейх собственной персоной. Надо признать, ему потребовалось совсем немного усилий, чтобы мы не смогли его опознать – всего-навсего скрыть лицо и голос. А сделать это по иным признакам было невозможно – в Дар-ас-Сабахе аль-Наджиб всегда носил свое традиционное просторное одеяние и головной убор – платок-куфию. Что было ему более к лицу, нежели обтягивающий комбинезон в стиле «хай-тек», хотя в ипостаси Инструктора шейх тоже оказался неподражаем.

– Прежде всего этот маскарадный костюм – мой пропуск, позволяющий проходить через след Иблиса, – пояснил Демир-паша. – И лишь во вторую очередь он позволяет мне сохранять инкогнито… Предвидя ваши следующие вопросы, скажу, что да – я действительно шейх и вы знаете меня под моим настоящим именем. Да, все четыре пакаля были у меня еще до того, как я вытащил вас из России и рекрутировал на эту работу. И – нет, я не несу ответственность за то, что творится сегодня в Дубае. Могу поклясться вам в этом Аллахом… хотя, конечно, после всего, что я вытворял на ваших глазах, подобная клятва в моих устах звучит малоубедительно.

– А что вообще творится в Дубае, Демир-паша?

И на кого вы работаете?

– В прошлый раз, когда вы задавали мне подобные вопросы, мой друг, я был с вами абсолютно честен. Я очутился в этой грандиозной игре примерно таким же путем, каким и вы: отчасти добровольно, отчасти потому, что не мог поступить иначе. Вы подчинялись своим приказам, я подчинялся своим. Вы можете выйти из игры в любой момент. Однако независимо от того, как вы поступите, она будет продолжаться, потому что таких, как вы, – много. А скоро вас станет еще больше, ведь эта игра гораздо азартнее, чем какие-нибудь скачки или рулетка. Игра, ареной которой стал целый мир – знавала ли когда-нибудь его история нечто подобное?

– Ну да, понятно: фигуры, игроки, судьи, – я пожал плечами. – А зрители? Есть в этой игре те, кто наблюдает за ней с трибун и делает ставки на победителя?

– Вполне возможно, – не стал отрицать «серый». – Любая большая игра не может обойтись без зрителей, пусть даже невольных. А также – жертв, особенно если страсти на арене накаляются до предела.

– Хотите сказать, что мы тут играем и резвимся на потеху богам?

– Не забывайте, мой друг, что для меня нет других богов, кроме Аллаха, и потому я даже в мыслях не могу называть этих гипотетических зрителей так. Всевышний – творец всего сущего и они – такие же его творения, как мы. Судите сами, ну зачем вообще Творцу устраивать какие-то игры, если он знает наперед все, что случится с нашей Вселенной? – И как долго продлится эта игра, Демир-паша?

– Об этом мне абсолютно ничего не известно, – развел руками «серый» шейх. – Столько, сколько потребуется. Вот почему я рекрутирую лишь тех, кому нечего терять и кто готов с легкостью сделать игру смыслом своей жизни. Таких, как вы, изгоев и ренегатов. Вот почему я не заинтересован в вашей скоропостижной гибели. Никто не увольняет гонщика, чья машина отстала на финише от лидера всего-навсего на полколеса.

– А Кальтер? – полюбопытствовал я. – Мне показалось, он только и ждал момента, когда можно будет послать игру куда подальше и вернуться домой. – Кальтер – особый случай. С ним все сложнее, но с тех пор, как в игру была втянута его приемная дочь, он теперь ее ни за что не бросит. Представьте, этот суровый ветеран оказался на поверку еще сентиментальнее, чем я думал!

– Да уж… – Я покосился на разверзнутую за спиной пропасть, куда «сентиментальный папаша» сбросил меня и моих людей даже глазом не моргнув. С молчаливого согласия любимой дочурки, надо отметить. – То есть, хотите сказать, что Безликий еще к вам вернется?

– Вернется?! – переспросил Демир-паша и рассмеялся. – Да он от нас и не уходил! Я же говорю: отныне он будет повсюду следовать за дочерью, еще не знающей о том, что Институт Темпоральных Исследований, в котором она работает, продлил ее командировку, поручив ей новое задание. Так что хочется Кальтеру того или нет, возвращение домой ему тоже пока не светит. Как, впрочем, и вам рановато думать об отдыхе. И чтобы вы вновь с радостью засучили рукава, примите от меня более чем достойную оплату за вашу дубайскую работу.

Аль-Наджиб указал на скамейку, где были разложены артефакты.