Охота на джокера

Из розового тумана стали возникать поселки, а может, маленькие городки - церковь, несколько магазинов на площади, дома, окруженные садами, а кое-где огородами. Между поселками, по берегам реки тянулись темные террасы виноградников.

На улицах стали появляться первые прохожие. Они останавливались, удивленно провожая глазами путешественников.

Когда солнце выскочило наконец из-за горизонта, Рида направила лодку к берегу и с размаху крепко посадила ее на песок.

- Умираю, спать хочу, - объяснила она, - а до дома еще часа четыре. Что будем делать - подремлем прямо здесь, или пойдем проситься на ночлег?

По голосу, по ее напряженным плечам Майкл без труда прочел, что она не хочет уходить, более того - чего-то опасается.

- Ладно, остаемся, - легко согласился он, чувствуя себя эдаким лихим парнем, которому все едино - хоть спать на досках, хоть сражаться всю ночь с птицами-людоедами.

Рида соскочила на песок и, присев на корточки, принялась изучать нос лодки.

- Что-то еще случилось? - поинтересовался Майкл.

- Нет, халоймес. Ерунда. Я просто ищу следы от ударов о камни, и не нахожу.

Майкл не поленился - вылез, убедился, и, пожав плечами, отправился на корму - спать. Не с дурной же головой решать неразрешимые загадки!

Рида заснуть так и не смогла, барахталась где-то на границе, то проваливаясь неглубоко, то от самого чувства провала, просыпаясь. Наконец она сдалась, перевернулась на спину и отпустила на волю тревожащие ее мысли.

"Если Туле забыла про "плесневую осаду" и снова попыталась отвоевать космодром, значит Юзеф не слишком прочно сидит в кресле мастера.

Поэтому не стоит торопиться и всенародно объявлять о своем прибытии.

С другой стороны, когда они доберутся до дома, придется, похоже. скинуть этого рыжего симпатягу Майкла на чьи-нибудь широкие плечи (Конрада, например) а самой заняться делами.

Потому что пороги не возникают из ничего, особенно в тех местах, где их отродясь не было.

Только теперь никакого джокерства, никакой Темной Завесы.

Потому что во второй раз оттуда можно и не вернуться."

И с этой мыслью она поплыла наконец к темному берегу сна без сновидений.

ИНТЕРМЕДИЯ

Четырнадцать лет назад. Купол Лоренца.

Впервые Рида поняла, что любит Клода, когда ее (двенадцати лет отроду) отправили "приобретать лоск" в колледж для юных леди. Было это в одном из крупнейших "закрытых" городов Туле, под куполом Лоренца.

Считалось, что она получает образование почти на самой земле, хотя верней было бы сказать: "под землей"

Город был весьма благоустроенный, с парками, городками аттракционов, бассейнами, видеотеатрами, но Риде он казался сущим адом.

Ее вырвали из милого сердцу заколдованного мира и засунули сюда. Ни в здешних предметах, ни в людях, она не видела ни капли жизни - сплошной эрзац и ощущение жеваной бумаги во рту. (Потом, когда она попала на Землю, все повторилось.)

Ни отец, ни мать в колледже не появлялись, им вполне хватало каникул. Рида в глубине души была этому рада. При них она могла разреветься, напугать всех вокруг, а помочь ей они все равно не смогли бы. Только Клод знал, как с ней надо говорить. Только его визиты и посылки помогли ей тогда выжить.

- Я не знаю, как доживу до каникул, - жаловалась она Клоду. - У меня все время все внутри болит, словно перекрученное. Я тут сама как мертвая.

- Эй, подожди, не все сразу! - говорил он и трепал ее по волосам. - У мертвых внутри не болит. Ты уж выбирай. Или - или.

- Ну, может я живая, а с другой стороны немножко мертвая, как Прозерпина.

- Вот это уже лучше. Идея интересная. Я тебе, Прозерпина пяток книжек подберу на эту тему, чтоб ты не грустила, а если и грустила, так с толком. Кстати, скоро твой день рождения, если я не ошибаюсь. Не придумала еще, что тебе подарить?

И тогда Рида сделала единственную попытку внести ясность в их отношения.

- Если ты ответишь на один вопрос, то никакого другого подарка мне не надо.

- Вот как? Совсем интересно. Давай, спрашивай.

- Ты случайно не мой отец?

Клод усмехнулся.

- Совсем случайно?

Потом замолчал.

- А ты хотела бы? - спросил он, наконец.

- Да.

- Тогда, давай, для нас с тобой это будет так, а больше никому знать не обязательно. Договорились?

Она согласилась.

А потом она стала джокером.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

О СМЫСЛЕ СМЕРТИ

29.06. Аржент.

Дреймурцы сохранили земные минуты и часы, только этих часов в дреймурских сутках насчитывалось без малого тридцать восемь. Для Риды, когда она прилетела на Землю, время вдруг сжалось и полетело с сумасшедшей скоростью. И только выучка мастера иллюзий помогла ей тогда справится с непрерывным головокружением.

Для Майкла же, наоборот, утро растягивалось, вытягивались в нить облака над горизонтом, земля изгибалась пологими холмами, медленно вращались на излучинах берега реки. Впервые, с того дня, когда он стал айсом, время и пространство прекратили бешеную скачку вокруг него, незаметно улетучилось ощущение, что "жизнь - это когда идешь по канату, все остальное - ожидание жизни". Короче говоря, эта планета и эта женщина, похоже, вознамерились превратить его в примитивного обывателя.