Охота на джокера

- А я его не очень хорошо знала, - ответила она спокойно. - Понимаете, мы были в одной связке - два мастера иллюзий, учитель и ученик. Все его слабости, все червоточины - о, это я знала прекрасно. А вот как друга, просто как человека...

А теперь я все время пытаюсь вспомнить его настоящего и не могу. Кажется, после смерти человек становится совсем беспомощным перед иллюзией, перед чужими словами. Превращается просто в легенду о себе, в свои отражения в памяти близких. А отражения всегда отвратительно ненастоящие.

Ладно, хватит страдать, поздно уже. Гораздо интереснее сейчас другое: кто мог его убить?

Майкл едва не поперхнулся

- А вы думаете, его убили?

- Уверена. Вот только спрашиваю себя - кто? И не могу найти ответа. Знаете, как говорят здесь о гибели мастеров? "Мейнхеер Юзеф сыграл в смерть". Вот я и хочу знать: с кем он играл.

- У него были враги?

- Разумеется были. Более того, вместе с титулом он унаследовал всех моих врагов. Но никто из них не мог его убить.

- Объясните.

- Я еще не говорила с врачом, но думаю, он не нашел никаких признаков насильственной смерти.

- Рида, вы нарочно меня путаете?

Она покачала головой.

- Нет. Просто ломаюсь. Не могу решиться открыть вам еще одну местную тайну. Хотя вы с моей помощью влезли достаточно глубоко.

- Рида, можете думать обо мне что угодно, но предавать огласке женские тайны? Не забывайте, я был воспитан Марией Гравейн, и в нравственности не уступлю всем ее героиням. Именно героиням, потому что герои иногда поначалу мерзавцы... Но, серьезно говоря, я вижу, что у вас нешуточные проблемы. И буду рад помочь, хотя бы в виде стенки.

Она улыбнулась. В первый раз за сегодняшний вечер.

- Ну, хорошо. Так вот, суть в том, что Юзеф был мастером иллюзий. А мастер иллюзий - это человек, который способен создавать оптические, слуховые и прочие галлюцинации, а также манипулировать чужими сновидениями. Друг друга мастера обмануть не могут. Кстати, верить мне не обязательно.

- Не слабо, - признал Майкл. - А кто такой джокер?

- То же самое, просто это, скорее, внутрицеховое название. И если вы переварили первую информацию, вот вам следующая. Для того, чтобы создать иллюзию, мастер входит в особое пространство, становясь для обычных людей невидимым и неощутимым. Граница перехода на жаргоне джокеров называется Темной Завесой.

- И что же это за пространство?

- Майкл, давайте сразу договоримся: у меня образование в пределах пансиона благородных девиц. Кроме того, не стану я вас учить, не мечтайте, не уговаривайте. Ищи вас потом! А про мир за Темной Завесой могу сказать только одно: это нечто среднее между минным полем и сектором обстрела.

- И опасность исходит от демонов?

- Демонов? - Рида ошеломлено замолчала. - Господи, и вы туда же? Да нет никаких демонов, прекратите издеваться! Опасность, как всегда, исходит от самого человека. И Юзеф, видимо, погиб за Темной Завесой.

- И вы считаете, что кто-то был в этом виноват?

- Виновата в любом случае я. Я не смогла научить его как следует. Нет, его смерть вовсе не выглядит подозрительной. Я бы поверила в несчастный случай, если бы не одна мелочь. За сегодняшний день кто-то дважды попытался убить меня. И сделать это мог только джокер.

- Простите, Рида?

- Подробности? Пожалуйста: в первый раз - на реке. На Гелии нет порогов. Дело в том, что я уже один раз путешествовала вверх по течению. Камни, о которые нас чуть не разбило, были иллюзией.

- Настолько материальной? - у Майкла холодок пробежал по спине.

- Нет, конечно. Помните, я не нашла царапин на лодке? А вот если бы мы спрыгнули в воду, пришлось бы поближе познакомиться с водяными ящерицами и птицами-рыболовами. Мало кто выживает после подобного знакомства.

Но тогда мы были вдвоем, и непонятно было, на кого, собственно, идет охота. Но наш благородный противник тут же внес ясность: подкинул сфиксиду в мою комнату. Туда заходил некто, чтоб поменять портьеры на окнах. Трогательный жест заботы со стороны прислуги. На самом деле, он привел зверя. Но кто-то прикрывал его иллюзией, и даже Ламме ничего не понял.

Ну а дальше началось нечто совсем возмутительное. Поверьте, я не гневаюсь, когда покушаются на мою жизнь. У того типа могут быть очень веские основания. Но когда я обнаружила, что он занялся моими людьми...

И Рида рассказала Майклу о своей встрече с Конрадом.

- Это тоже старая джокерская шутка, - пояснила она. - Старая, но не слишком благородная. Называется "строгий ошейник". Джокер создает в мозгу человека устойчивую связь между каким-то действием и самым глубоким детским страхом. И когда человек пытается сделать то, что ему запретили, он как бы дергает сам себя за ошейник и проваливается в свой самый жуткий кошмар. Конрад не может говорить, полагаю, и писать то же. Убийца Юзефа просто заткнул ему рот. Видимо, Конрад может рассказать что-то важное.

- Впечатляет, - сказал Майкл. - Не хотел бы я встать вам поперек дороги.

Рида пожала плечами.

- Это очень грубая работа. Полноценный джокер никогда не стал бы делать такого - просто из уважения к себе.

- А другой джокер может снять это заклятье?