Охота на джокера

- Не совсем. Простите, но... Я не хочу рассказывать вам подробностей.

- Пожалуйста. Только так мы никуда не сдвинемся.

- Ну, хорошо. Но давайте - завтра. Сегодня и так слишком много неожиданностей. С утра - этот фигляр-художник, потом вы объявляете, что я должна знать убийцу. Мне нужно хоть немного собраться с мыслями.

- Ладно. Тогда вот вам еще один вопрос - на завтра. Что могли искать Юзеф и этот Мистер Х за Темной Завесой? Или вернее так: будь вы на месте Юзефа, что бы вы искали?

- А на это я могу ответить и сейчас. Я уже об этом думала. Понимаете... - она закусила губу, потом сказала решительно, - джокер сам по себе может очень немного. Его сила в том, что он использует фантазию других людей. Что-то вроде виндсерфинга, только вместо волны - чужие мысли. Мы ведь не зря зовемся мастерами иллюзий: все, что мы создаем - лишь иллюзии. Но у джокеров есть легенда... Да ее и не могло не быть.

Есть такое место за Темной Завесой. Называется оно Безымянная Дорога. Те, кто не так романтичен, зовут ее попросту Тоннелем. Конечно, это не дорога и не тоннель в прямом смысле слова.

Так вот, джокеры передают от учителя к ученику, что тот, кто пройдет Безымянную Дорогу до конца, приобретет власть и над реальностью. Только пройти ее до конца еще никому не удавалось. Потому она и не носит еще ничьего имени. И, скорее всего - это лишь сказка, уж больно красиво.

- А вы пытались?

- Нет. Никогда. Для моих игрушек в Арженте хватало и той силы, которая у меня была. Я прекрасно знала, что мне еще учиться и учиться владеть ею. Зачем же рисковать неизвестно ради чего?

- Вы - мудрая женщина, Рида.

- Была.

Городок был маленьким, чистым. (И неудивительно: много ли пыли под силовым куполом?) Длинные галереи магазинов, растрескавшийся асфальт, цветы на балконах (все - земные). Крошечный музей, театр, кафе.

Спутница Майкла - блондинка не первой молодости еще не разучилась щебетать и округлять глаза. И она, и городок были словно дерево, увиденное из окна поезда - запомнится именно своей безликостью, мгновенностью, бесследным исчезновением.

От экскурсий по фабрикам Майкл отказался: поверил на слово, что техника там на самом современном уровне. С дамой они поболтали о земных новостях он скормил ей несколько сентиментальных историй о детстве Марии, она жадно их проглотила. Похоже, никакого мира за куполом для нее не существовало.

И все же, толк от поездки был. Получилось все совершенно неожиданно. Дама, вспоминая местные достопримечательности сказала вдруг, что в городке находится единственная в Арженте станция межзвездной связи.

- Может быть, вы хотите передать привет сестре?

Майкл посмеялся и стал отказываться. Но тут ему вспомнилось, как Рида сказала: "Прежде всего, Конрад попытался бы вызвать меня". И они отправились на радиостанцию.

Риду и ее приближенных в городке знали, но не слишком чтили - дальнее начальство. Но землянину были рады помочь. Радисты посовещались с сослуживцами (еще одна невероятная роскошь на Дреймуре - телефон), покопались в памяти своих компьютеров и подтвердили: да, в тот день сюда приезжали оба. Сначала Конрад - послать сообщение на Землю, затем - Юзеф Бринкер. Он успел до сеанса связи с ближайшим рейсовым кораблем и отменил отправку. Спорить с ним не стали хоть и дальнее, но начальство.

Майкл вздохнул с облегчением. Хотя бы часть мозаики начала складываться.

Возвращаясь в Хирон, он вдруг понял, что вспоминает маленький городок с нежностью. Если где и можно было заметить облагораживающее влияние реформ Доменика Дреймина, то не там. Рукотворная простота и ясность, вместо буйства красок дреймурской природы. Люди, чувствующие себя частицей человечества, а не здешние "самипосебейчики".

"Ксенофобия... - подумал Майкл грустно. - Ксенофобия"

Теперь Рида раскладывала с самого утра карточки так и эдак, но всегда безрезультатно. Она находилась уже в той стадии самоуничижения, когда ничто путное просто не может прийти в голову. И тут появился Майкл - рыжий вестник надежды. Он сгреб со стола три листочка разом: "Отъезд К.", "Отъезд Ю.", "Ссора К. и Ю." и запустил в корзину.

- Здесь теперь все ясно. Один хотел отправить вам радиограмму, другой - любой ценой это предотвратить. Ну, как, молодец я?

- Отвратительно, - сказала Рида. - Я прохлаждалась на вашей мерзкой планете, пока они здесь ломали друг другу шеи. Хорош мастер, нечего сказать. Небось, когда мне было нужно что-то от Кона, он всегда был на месте.

- Бросьте немедленно, - приказал Майкл. - Потерзаться еще успеете. Сейчас нужно развязывать узел дальше, если уж он начал поддаваться. Что у нас еще осталось? Ах да, посвящение! Рассказывайте.

- Вы бы потише... - пробормотала Рида, ошеломленная таким натиском. Думаете, это просто? Я еще никому никогда не рассказывала. Не слишком-то приятные воспоминания.

Майкл молчал, с интересом глядя на нее.

"И кто только тебя пригласил на мою голову?! - подумала она сердито. Уж я напишу хвалебное письмо Баязиду, то-то ты попрыгаешь!".

- Ну ладно, - она смирилась с неизбежным, - придется рассказывать. Мне тогда было четырнадцать лет...