Охота на 'Икара'

- Почему до Земли? - возмутился Шоун. Он определенно вознамерился сегодня перегрызться со всей командой. Может, у него опять подступала ломка? - Только потому, что большинство на корабле - люди?

- Как один из тех, кто не принадлежит к человеческой расе, - вмешался Иксиль, сохраняя свое всегдашнее хладнокровие, - могу сказать, что, поскольку право собственности на устройство принадлежит Бородину, конечный пункт назначения корабля и груза сомнению не подлежит.

- Какое еще право собственности? - не унимался Шоун. - Он выкопал эту штуковину в пустыне чужой планеты. Почему у него больше прав на находку, чем утех же ихмисов, которые освоили Мейму?

- Потому что так говорит основной закон Содружества об экстрадиции археологических находок, - сухо сказала Тера. - Нормативные акты четко предоставляют право собственности на это открытие Бородину и его людям. Здесь и спорить не о чем.

- Ну-ну, - гнусно ухмыльнулся Шоун. - А с каких это пор ты у нас записалась в юрисконсульты?

- Не будем отвлекаться, - поспешно вмешался я. Я не сомневался, что Тера сможет процитировать слово в слово целую кучу законов, и совершенно не собирался позволить Шоуну втянуть ее в дискуссию на отвлеченные темы. - Тера права, Бородин имеет право объявить находку своей, - продолжал я. - Но в то же время она заблуждается по части того, что возможности, которые дает гипердрайв...

- Гипотетический гипердрайв, - въедливо уточнил Шоун.

- Возможности, которые дает этот гипотетический гипердрайв, - принял я поправку, - нас совершенно не касаются. Эта штуковина, по сути дела, единственное, что может помочь нам добраться до Земли и не попасть по дороге в цепкие лапы паттхов.

Пару секунд команда молча взирала на меня, переваривая услышанное. Первым осенило Эверета. Во всяком случае, челюсть у него отвисла ниже ватерлинии.

- Ты хочешь сказать... Ты же не думаешь...

- Я считаю, что это наш единственный шанс, - сказал я. - Паттхи прекрасно знают, с какой скоростью может лететь "Икар", точно так же не является секретом и дальность автономного полета его гипердрайва. К тому же они хотят, чтобы об этой их небольшой охоте знало как можно меньше участников, это видно из того, что они подкупают чиновников и оказывают нажим на правительства лишь в тех районах, где мы можем появиться в каждый конкретный момент.

- Понимаю, к чему ты клонишь, - проговорил Никабар, задумчиво почесывая щеку. - Если мы пойдем впереди этой волны, то сможем приземлиться на дозаправку прежде, чем местные власти узнают, какой мы лакомый кусочек.

- Точно, - сказал я. - Опасность, что мы напоремся на одного - двух агентов паттхов, остается, но все равно выкрутиться будет намного проще, чем на планете, где уже подняли по тревоге всю армию и таможню.

- А как же награда, которую они посулили за нашу поимку всякой придонной шушере? - спросил Эверет. - Даже если сами паттхи не станут звонить о ней по всей Галактике, слухи-то быстро расползутся.

- Правильно, но не забывайте, что агенты паттхов рассказали охотникам за наживой далеко не все, - напомнил я. - Все отморозки Спирали охотятся за мной, но они понятия не имеют о самом "Икаре". Да и название корабля им ничего не даст, если мы будем заходить в каждый порт под новыми документами.

- Если только они уже не раздобыли описание "Икара", - возразил Шоун. У нас, знаешь ли, такие очертания, что не признать довольно трудно.

- И мы знаем, что наджикам это уже известно, - добавил Никабар. - Что помешает им рассказать, как выглядит наш корабль, паттхам и остальной Спирали?

- То же самое, что удерживает паттхов поступить подобным образом, напомнил я. - В основном желание разыграть эту партию втемную и загрести всю выгоду исключительно себе. Почему будут помалкивать паттхи. А наджики лелеют надежду, что, если они самолично наденут на нас строгий ошейник, это обеспечит им безграничную благосклонность паттхов и все вытекающие отсюда выгоды.

- Верно, это самый распространенный минус всех попыток привлечь союзников посулами, - заметила Тера. Она сказала это нарочито нейтрально совещательным тоном, но мне почудилось, что барышня хоть и неохотно, но прониклась уважением к моей аргументации. А может, она просто пошла на маленькую уступку. - На то, чтобы обойти соперника, все эти потенциальные сообщники тратят не меньше времени и сил, чем на саму охоту.

- Это едва ли не единственное преимущество, которым мы можем воспользоваться, - сказал я. - Да еще наш гипотетический гипердрайв. Ясли мы сумеем его запустить и заставить работать.

Эверет покачал головой.

- Все равно это бред, - сказал он. - Что любой из нас понимает в технологии загадочных цивилизаций?

- Не очень много, - согласился я. - Но с другой стороны, нам не придется начинать с нуля. Тера сказала мне, что нашла в компьютере информацию о нашем загадочном грузе. Похоже, там есть полный отчет археологической экспедиции. Эверет ошалело заморгал.

- Чушь какая-то! Они что, и все документы погрузили на борт?

- А почему нет? - сказал Никабар. - Они хотели, чтобы эти сведения тоже попали на Землю. Почему жене переправить все одним рейсом?