Охота на ликвидатора

«Но если кто-то дает честное слово?» — удивленно прозвенела песенка.

— То лучше его пристукнуть, пока он не успел соврать еще раз, — пробурчал Уннар.

«Как это ужасно — жить в таком мире, как ваш», — огорченно промолвила песенка.

— А в вашем мире совсем не лгали? — спросила Эссиль.

«Только темные маги, ложь — это их искусство», — последовал ответ.

— А если надо, к примеру, обмануть врага? — спросил Уннар.

«Зачем его обманывать? Врагов не обманывают, с ними сражаются и убивают», — ответила песенка.

— Вот для того, чтоб убить, и нужно сперва обмануть, — сказал Уннар.

«Это нелепо, чтобы убить, нужно совершенствовать свое боевое искусство и превзойти врага, — заметила песенка. — А если искусство врага выше — какой он тебе тогда враг?»

— Оригинальная идея, — недоуменно и возмущенно фыркнул Уннар. — А если он уже стал моим врагом? Что мне, попросить его подождать, пока я наберусь силы и мастерства?

«Кто же станет сражаться с более слабым? — удивилась песенка. — Ни один воин не решится запятнать себя подобным позором!»

— Понятно, — сказал Уннар. — Если его искусство выше, он сочтет меня недостойным, а я и подумать не посмею, пока с ним не сравняюсь. Неплохо у вас, должно быть, было в эти ваши прежние времена… Хотя… я бы наверняка остался без работы…

«Ты такой смешной, тебя бы задаром кормили», — прозвенела песенка. Тревоги и сомнения, кажется, оставили ее. Да и отошли от того странного места уже изрядно.

* * *

Появившихся вампиров возглавлял лично иерарх.

«Сам притащился», — с раздражением подумал маг, глядя на своего соратника.

Тот ответил ему непроницаемым взглядом и отвесил безукоризненный поклон.

«Это только показалось, или во взгляде проклятого вампира и в самом деле мелькнула искорка юмора?» — подумал Эйх Шенред.

Маг иногда забывал, как он выглядит, особенно когда был занят чем-то важным, но окружающие-то видели его постоянно. Это нелепое женское тело… Вот и сейчас. С одной стороны — откуда у иерарха юмор? Он еще более мертв, чем все окружающие его твари, чем те, из кого он выпивает жизнь, чтобы владеть силой, он мертв так давно, что и представить страшно… Но… даже он… Не может же он не видеть, как это нелепо, по-идиотски смотрится!

«И веселится, дохлая тварь! Наверняка веселится!»

Маг напомнил себе, что с некоторых пор он и сам — покойник. И ответил на вежливый поклон иерарха своим столь же безукоризненно вежливым. В конце концов, он не только маг, в его жилах течет королевская кровь, он не может оказаться хуже какого-то вампира…

Только поклонившись, он сообразил, как потешно должен смотреться мужской придворный поклон в исполнении фигуристой дамы.

— Затруднения? — спросил иерарх. В его глазах определенно таились искорки смеха.

— Возможно, — ответил маг, старательно сдерживая раздражение. — А может, и нет. Это место требует Ключа. Наши беглецы прошли внутрь, потому что у них был Ключ.

— Но ведь и у нас нет Ключа, — растерялся иерарх.

— Быть может, есть, — возразил маг. — Ваши ритуальные ножи…

— Наши ритуальные ножи предназначены для ритуала! — возмутился иерарх.

«Вот теперь он, наконец, позабыл, как нелепо я выгляжу», — подумал маг.

— Что значит ваш ритуал по сравнению с Великим Ритуалом? С тем, который должен освободить Стаю? — гневно поинтересовался маг. — Боитесь перепачкать собственные ножи в чем-то кроме крови, а Стая — голодай?!

— Да как у тебя язык повернулся упрекнуть нас в таком?! — выдохнул иерарх.

— А как у тебя хватило наглости отказать мне в ваших ножах? — откликнулся маг, бесстрашно глядя в глаза разгневанного вампира. — Я что, для одного себя за Ключом охочусь?

— Ты…

— Я сказал, что мне нужен один из ваших ножей — попробовать открыть вход… Может быть, нож сработает как ключ. Ты хоть понимаешь, что у нас нет времени спорить?

— Хорошо, — сдерживая гнев, откликнулся иерарх. — Будь по-твоему… Дайте ему нож!

Маг нетерпеливо схватил протянутый каменный нож — точную копию «стрелы мира» — и повел им в воздухе над камнем.

«Если я сейчас войду, если камень меня пропустит, можно попробовать запереть вход… самому отыскать этих мерзавцев… прикончить… забрать Ключ».

Нож мягко вибрировал в руке. В него втекала энергия, исходящая из эльфийского камня. Под кончиками пальцев словно бы приплясывала какая-то мелодия… вроде смешной детской песенки…

«Сейчас нас проверят и впустят… или нет?»

Еще миг, и маг почувствовал — нет, не впустят его через этот вход… еще миг — и зачарованный эльфами камень опознает подделку… Сила Жрецов похожая, очень похожая, в конце концов, именно эльф из царства Дейеннери создал Стаю, эльф царской крови, что еще более важно… А все ж таки не та магия… не та…

Маг уже хотел отдернуть руку, чтобы сохранить ритуальный нож от уничтожения и не ссориться со жрецами, когда внезапно увидел… отчетливо увидел часть эльфийского некрополя, не глазами, конечно, а так, как видят маги… Словно бы распахнулись вдруг тщательно защищенные подземные чертоги, позволяя увидеть скрытое от чужих глаз… надежно скрытое…

— А это место нас наверняка пропустит! — с восторгом прошептал маг, глядя на странный изъян в могучем плетении чар подземного некрополя.