Охота на маленькую щуку

– А хмурница не подойдет? – раздался с улицы голос Янатуйнен.

Она курила под окном и вмешалась в разговор через форточку.

– Хмурница, – произнес Аско, смакуя это слово, – вполне может и подойти. Это тварь вся из себя сверхъестественная.

– Хорошо, – сказала Янатуйнен. Она сделала последнюю глубокую затяжку и показала окурок Элине. – Обо что его можно потушить?

Через минуту Янатуйнен уже сидела за столом и рассказывала о разговоре двух мужчин в гестхаусе.

Сова держался за голову, как будто она у него раскалывалась от боли.

– Сможем ли мы ее поймать? Это ведь жуткая тварь…

– Мама однажды видела такую в лесу, и ей удалось ее отпугнуть, – сообщила Элина.

Аско стукнул по столу рукой:

– Даже ребенок сможет прогнать хмурницу. Но вы не паникуйте. У нас есть все, что для этого нужно.

Аско выдержал паузу. Остальные ждали.

– Во-первых, у нас есть способ, – Аско поднял палец и ткнул себя в грудь. – Во-вторых, у нас есть «крепкий орешек», – продолжил он и кивнул в сторону Янатуйнен. – И наконец, у нас есть приманка.

Элине потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, почему все взоры обратились на нее.

17

В последнюю ночь марта 1561 года Джакомо де Медичи, ученик Парацельса и младший кузен Козимо I, великого герцога Флорентийского, попытался превратить ртуть в золото в ходе алхимического опыта, который он проводил на окраине Болоньи, и взорвал себя и свою лабораторию. Первой на руины прибыла София Альфано, злобная экономка Медичи, которая тщательно обследовала то, что осталось от лаборатории, и припрятала все, что показалось ей ценным. Она нашла сохранившуюся в целости круглую колбу, на дне которой вертелась дымящаяся частица души Медичи. Альфано трижды прокляла частицу души и бросила стеклянный сосуд в мешок. В тот же день она продала содержимое мешка конкуренту Медичи, изобретателю Альфонсу Лумичелли. Лумичелли интересовался исследованиями Медичи о вечных двигателях и предположил, что сможет выделить нужную информацию из частицы души путем ее дистилляции. Он погрузил колбу в кипящую воду. Частица души вытянула энергию из горячей воды и превратилась в демона, то есть в хмурницу, завладев при этом телом Лумичелли. Лумичелли повесился на крюке для люстры в собственном доме. Хмурница сбежала через окно и принялась носиться по улицам Болоньи, сбивая с ног людей и опрокидывая корзины с фруктами, ошеломленная самим фактом своего существования, пока срочно вызванный на место священник Гаспар Бомбьери не поймал это существо в шкатулку из эбенового дерева, из которой демон уже не мог выбраться. Бомбьери доставил шкатулку в Ватикан, где ее надежно заперли в хранилище в отделе опасных существ. Хмурница провела в хранилище сто лет. Затем проигравшийся в азартные игры кардинал Даниелло Кошия продал шкатулку Яну Хофту, фламандскому торговцу. Кошия не смог толком объяснить, что было в шкатулке, но велел не открывать ее. Хофт указал в своем каталоге, что в шкатулке содержится нечто оккультное, потенциально опасное, деликатного свойства, и с этим описанием продал шкатулку британскому аукционному дому, специализирующемуся на эзотерических артефактах, который, в свою очередь, перепродал ее русскому мистику Моше Ботвиннику. Двестидвадцатидвухлетний Ботвинник всю свою жизнь собирал оккультные предметы. Он сумел расшифровать надписи, выгравированные по бокам шкатулки, и догадался, что в ней находится. Ботвинник открыл шкатулку у себя дома в Москве. С помощью элементарного заклинания, направляющего духов, он сумел вселить хмурницу в крысу, которую держал в качестве питомца, и был так доволен результатом, что захлопал в ладоши, когда ему это удалось. Заклинание утратило силу, и хмурница переселилась из крысы в мистика. Ботвинник повесился на потолочной балке у себя в гостиной. Хмурница вернулась в крысу, убежала во двор, дала себя поймать бездомной кошке, перекочевала в нее и убежала из города. Впоследствии хмурница переселялась в лису, оленя, кабана, волка, крота. Она путешествовала по диким безлюдным местам. Но не переставала тосковать по своему первоначальному телу Медичи. Ее мучило то обстоятельство, что она была даже не целой душой, а скорее, воспоминанием о духе, и у нее не было иного способа облегчить свою боль, кроме как непрерывно есть. Она пожирала тела животных, в которых вселялась, или загоняла их до смерти, а иногда неделями перемещалась без хозяина, трепещущим над землей и замирающим на месте призраком. Она продвигалась все дальше и дальше на север, ее манил к себе северный магнитный полюс Земли. В течение следующих двухсот лет она с ей подобными мчались по ледяным торосам и дрейфующим льдам.

– А я? – спросил Сова.

– Ты – лишняя пара рук, – сказал Аско. – Пригодишься при любом раскладе.

Они втиснулись в машину Янатуйнен. Янатуйнен заняла место водителя, Аско тоже сел на переднее кресло, Сова и Элина разместились сзади. Воблин стоял во дворе и смотрел им вслед. В руках он сжимал карту автодорог, которую оставила ему Янатуйнен.

Когда за мостом они свернули в сторону поселка, Сова прочистил горло, подбирая слова и собираясь что-то сказать.