Охота на наследника

Приехав в Адриан-Менор в качестве камеристки, она стала единственной доверенной особой для своей хозяйки. Джулия мало говорила и даже в общих чертах не рассказывала, почему их с хозяином отношения такие сложные. Однако и того, что Аннет успела увидеть на свои глаза хватило, чтоб проникнуться тем несчастным положением, в котором оказалась госпожа. Кроме того, Джулия рассказала ей о своем положении. И так как в этом доме новую хозяйку никто не воспринимал, Аннет то и дело ругалась с другой прислугой и отстаивала свою госпожу. Вот где ей вполне пригодился ее бойкий характер. Она не позволит этому высокомерному Финли и старой клюшке миссис Розингс вести себя так, словно хозяева их рабы. А чего только стоит эта несносная Молли. Бедная леди Редингтон! Знала бы она, что эта бесстыдница рассказывает о хозяине за спиной своей грозной матери – миссис Гарден. Уже всем на кухне известно, что она крутила с ним шуры-муры. Аннет всеми силами старалась не подпустить ее к хозяйке, поскольку та словно змея так и норовила ужалить несчастную.

– Не хотите есть ради себя, – все же предприняла еще одну попытку Аннет, – поешьте хотя бы ради малыша.

Эти слова имели небольшой успех. Джулия глянула на свой живот, потом на Аннет и, кивнув, взяла маленький кусочек сыра и откуси его.

Аннет довольно улыбнулась и скрылась за дверью. У нее дел было по горло, эти негодники постоянно ей сунули палки в колеса, увиливая исполнять для Джулии все необходимое. Однако сегодня полегче, миссис Честер умудрилась ненадолго приструнить этих прохвостов.

– Одевайся, гости уже ждут, – объявила мать, застав Джулию через три часа на том же месте с полным подносом еды, напротив. Последнее обстоятельство мать вовсе не заметила. – Аннет, давай не стой как вкопанная, помоги ей одеться.

– Я не хочу, – тихо ответила Джулия, – Оставьте меня мама.

Время словно застыло и ей совсем не хотелось делать что-либо. Она ждала, сама, не зная, чего. Жизнь казалась беспросветной. В этом холодном доме, все мертво и оставалась только ждать конца, чтоб упокоиться в стенах родового склепа.

– Нет, не оставлю. Те люди внизу пришли на тебя взглянуть, так что спускайся и немного поиграй роль счастливой хозяйки, а потом прячься здесь сколько душе угодно.

– Вы так ничего и не ели? – обеспокоено задалась Аннет.

Джулия виновато опустила глаза.

– Ничего страшного, я тоже с ними ничего не ела. Меня беспрерывно рвало почти всю беременность. Надеюсь, тебя не тошнит?

– Тошнит, – тут же ответила Джулия, однако ответ получился такой бодрый, что мать сразу уличила ее в обмане.

– Опять хитришь. Ну-ка давай, одевайся. Жду тебя внизу. Боже как давно я не чувствовала себя такой живой. Как приятно снова иметь возможность показать, что ты кто-то в этом обществе. Бал, бал… – пропела она на выходе, явно тешась веселому вечеру, который она организовала. Ей явно нравилась роль временной хозяйки в этом большом и богатом доме.

Мать упорхнула и Джулии ничего не осталось, как повиноваться.

Надо признать в Адриан-Менор собрались почти вся округа. Разве они могли упустить шанс увидеть на свои глаза особу, столь скандальным образом ставшую леди Редингтон?

Конечно, не все злорадствовали. Помолвленные Сем Килфорд и мисс Томас выказывали искрению радость, немного смешанную с замешательством. Из-за подготовки к свадьбе мисс Томас и мисс Шерон еще не навещала свою подругу – они ездили в город заказывать платье и прочие мелочи. Теперь же они обещали заходить почаще, с нетерпением ожидая, что Джулия поведает подробности столь неожиданного события в своей жизни.

На этом приятное общение было закончено. Чего только стоил разговор с леди Кембелл и ее неуместными намеками об их с Редингтоном недавнем прошлом. У этой женщины явно не было стыда, ибо она пыталась, как могла заставить Джулию ревновать, не понимая, что после всех пройденных унижений способность ревновать была утрачена.

Дальше была Абби. Хотелось того или нет, а пришлось с ней говорить. И только полный дом людей не дал сказать ей в глаза кто она на самом деле.

Все эти усилия в проявление сдержанности сделали Джулию совсем бледной от душившей ее обиды. И, наверное, ее вид действительно выдавался непривлекательным, потому что мать, наконец, дала ей возможность обрести некое уединение в компании Аннет на террасе отделявшей большой зал Адриан-Менора от сада. Там они и сидели, пока мать и сестра проводили этот маскарад.

Джулия, понимая свою беспомощность, про себя молилась, чтоб вечер поскорее закончился, благодаря бога, что Редингтон не видит всего этого. Муж бы точно не обрадовался.

Глава 25

Бренсон не собирался возвращаться в поместье еще несколько недель. Его планы и так были нарушены вынужденной свадьбой, теперь следовало нагнать упущенное. Он вернулся в клуб и снова занялся разгадкой тайны, занимавшей его ум не меньше, чем молодая жена, которую он оставил в родовом гнезде. Он старался выбросить ее из головы, но выходило скверно.