Охота на нежить

— Ну, как зачем? Жалоба была. Я должен разобраться. Хочешь, не хочешь — а надо вас мирить с болотником. Тем более, вы на него собак спустили.

— Да они сами, — честно глядя мне в глаза, возразил Архип. — Сколько раз я говорил, чтобы привязывали. Они ведь и ребятишек покусать могут, и вообще…

— Поехали, — сказал я, взбираясь по лестнице и снимая с лица паутину. — Чёрт, извозился весь. Баня-то будет?

— А как же! Бабы с утра топят, — отозвался Архип.

Мы вышли во двор. Солнце уже поднялось высоко, но не жарило, а грело мягко, по-осеннему. Берёзы вдоль улицы тихо шелестели желтеющей листвой.

Мы вскочили на коней. Архип взгромоздился в телегу.

— Поедешь со старостой? — спросил я болотника.

Он мотнул головой.

— Пешком дойду, мне так привычнее.

Архип искоса глянул на болотника.

В мельничном пруду тихо плескалась рыба. Я соскочил с коня, оглянулся. Чернобородого нигде не было. Вот чёрт! Я надеялся, что он где-то здесь, охраняет припрятанные на мельнице ящики.

К заросшему осокой берегу жалась пустая лодка.

Гулко стуча каблуками по доскам плотины, я подошёл к двери. Подёргал тяжелый замок.

— А мельник ваш где?

— Видать, уехал куда-то, — спокойно пожал плечами Архип.

Я раздражённо сплюнул.

— А что с плотиной? Что вы там чинить собрались?

— Дыра в ней, — ответил Архип. Вода через неё уходит. Вот, смотри, княже!

Он подошёл ко мне и перегнулся через хлипкие деревянные перила.

Я пересилил себя и тоже наклонился.

Бля! Сейчас толкнёт староста — и полечу кувырком!

Между позеленевшими брёвнами, и вправду, сочилась вода.

— А с этой стороны нельзя дыру заделать?

— Непрочно будет. Чинить — так уж с толком.

— Ну-ну. А новую плотину где строите?

Архип махнул рукой вверх по течению ручья.

— Там. К ней кустами пробираться надо, лошади не пройдут. Будешь смотреть, княже? Я провожу.

— Да ну на хер! — решительно сказал я. — Вот что, Архип! Как мельницу почините — плотину разберите. И больше чтобы никаких ссор с нечистью. Не те времена теперь. Понял?

— Понял, княже! — кивнул Архип, честно глядя на меня.

Оставался последний шанс найти чернобородого.

— Слушай, Архип! А кузница у вас есть? Я, вроде, кузнеца видел вчера. Ничего не путаю.

Архип ответил не сразу. Пожевал губами, но всё-таки сказал:

— Есть кузница, княже. Как в деревню въезжаешь — сразу слева. А тебе зачем?

— Заедем — пусть кузнец подковы у коней посмотрит. И нам спокойнее, и ему прибыль от княжеского приезда.

Я весело улыбнулся, и Архип угодливо хохотнул.

— Поедем, я покажу.

Кузница, и впрямь, стояла недалеко от дороги. И как я вчера её не заметил? Слишком был занят торжественной встречей.

— Иван! — позвал Архип, — выйди, глянь подковы у коней.

В кузнице что-то лязгнуло. Затем на улицу вышел кузнец. Лицо его было словно сонное, двигался он неторопливо.

— Чего вам? — не поздоровавшись, спросил кузнец.

— Ваня, посмотри подковы у лошадей! — сказал ему Архип.

Кузнец принялся поднимать коням мохнатые ноги, внимательно оглядывая подковы.

И тут из дверей кузницы появился чернобородый. Прислонился к дверному косяку, словно и не глядя в нашу сторону.

Вот ты где, сука! Я почувствовал, как внутри поднимается радостная волна возбуждения и отвернулся, чтобы этот гад ничего не заподозрил.

— Две подковы стёрты, на одной гвоздя не хватает, — выпрямившись, сказал кузнец. — Заменить? Или полностью коней перековать? У меня подковы хорошие, никто не жалуется.

— Давай полностью, — решил я.

— Сейчас, — сказал кузнец и снова скрылся внутри.

Через минуту он появился, держа в руках связку подков, напильник и клещи. Под мышкой кузнец зажимал маленькую переносную наковальню на трёх железных ногах.

Зажимая копыта между ног, кузнец быстро и умело перековал лошадей.

— Сколько возьмёшь? — спросил я его.

— Три серебрушки. По монете за лошадь, — ответил кузнец, убирая с потного лба прилипшие волосы.

— Недорого, — заметил я. — В оружии понимаешь?

— Смотря, какое оружие.

Кузнец собрал инструменты и пошёл к кузнице. Я шагнул за ним, на ходу вытаскивая из-за спины меч.

— Погляди заточку. Поправить надо кое-где.

Я сделал ещё шаг и без замаха вогнал остриё клинка в живот чернобородого.

Глава 18: Болотные крысы

Чернобородый не ожидал удара. И, всё-таки, успел среагировать. Его тело начало растворяться в воздухе. Остриё меча вошло не в тугую плоть, а словно в плотное желе. Не останавливая удар, я рванул меч вверх.

Кузнец выронил инструменты и повернулся ко мне, замахиваясь клещами. Но стрела пробила ему плечо и пригвоздила к стене. Джанибек одним быстрым движением выхватил из колчана вторую стрелу и наложил её на тетиву.

— Вы что творите? — закричал Архип.

Кулак Прошки опустился на его затылок. Староста упал носом в землю. Прошка прыгнул ему на спину, заламывая руки.

Кузнец зарычал, словно раненый медведь. Схватился за стрелу, дёрнулся, пытаясь вырвать её из стены. Но вторая стрела воткнулась ему в левую ногу, выше колена.