Охота на оборотня

– Надеюсь, этот кролик – не крыса?

– Знаешь, Леська, я такой голодный, что съем и крысу. Даже десятилетней выдержки!

Кролик оказался самим собой, сочным, с пропитанной пряностями хрустящей корочкой. После сытного ужина и самогон перестал казаться отравой, благо, купцы отбили запах эльфийскими благовониями.

А потом они затянули «Про коня», и следом «Во садочке, во моём». У обоих были замечательные от природы голоса, но Вилль по необъяснимой причине то отчаянно фальшивил, то ревел, как простуженный медведь. На Алессу напала столь же беспричинная икота. В результате получалось нечто из ряда вон выходящее, но им обоим это безобразие ужасно нравилось. «Как я сватался к голубке, да женился на гусыне» спеть не удалось: грохот сотряс воздух, и ночь вспыхнула алыми огнями. Девушка завопила от восторга и бросилась к люку.

– Салют! Салют! – ликовала она, повисая на шее вдруг ставшего таким родным и близким Вилля. Тот тоже развеселился и прижал к себе безудержно хохочущую Алессу. Великолепный фейерверк разукрасил чёрное небо всеми цветами радуги. Огненные птицы почти касались крыльями заснеженных крыш, кувыркались в воздухе и превращались то ли в драконов, то ли в каких-то иных летучих тварей; разноцветные облака взрывались и осыпались на землю золотым снегом. Со стороны ярмарочной площади доносились радостные крики и смех.

Вилль осторожно обнял её сзади, устроив подбородок на макушке.

– Алесса, я в последние дни был не в себе. Срывался на тебе, как последний… Столько всего навалилось, даже и не объяснить. Немного позже. Просто сейчас прости меня.

– Прощаю! – легко отозвалась знахарка. – А хочешь, расскажу тебе сказку про охотника?

– Опять?!

– Нет, другую, – Алесса засмеялась, поняв его. – Нам со Стасей её папа рассказывал. Однажды двое друзей-охотников отправились в лес за добычей. На опушке они разошлись. Первый охотник шёл долго, но ничего не нашёл. Второму повезло больше. Почти сразу он заметил куницу. «У моей жены будет знатный воротник», – подумал охотник, потому что был любящим. Он застрелил куницу, положил в мешок и отправился дальше. На полянке он увидел двух крупных зайцев. «У моей семьи и семьи моего друга будет похлёбка, а у наших сыновей знатные шапки», – подумал охотник, ведь он был добрым. Застрелил зайцев и положил тушки в мешок. Он настрелял белок на воротнички сельской детворе, так как был щедрым, а глухаря сбил, чтобы задобрить сборщика налогов. Его мешок стал совсем неподъёмным, и в колчане осталась одна-единственная стрела. Но он уходил всё дальше, в чащу, в болото, ведь это был сильный и выносливый охотник. И вдруг в зарослях ежевики он увидел медведя с разорванным ухом. Это был тот медведь, что уже целый месяц нападал на сельский скот. «Если я убью его, то у нас будет тёплая шкура, мясо и целебное сало. А я прослыву героем», – подумал охотник, потому что был храбрым и немного горделивым. С одной-единственной стрелой он решил подобраться ближе, чтобы попасть наверняка. На пятом шаге охотник провалился в трясину. Он барахтался, пытаясь нащупать опору, но мешок тянул его вниз.

Разумным было бы его скинуть, но ведь там лежали и шапка, и похлёбка, и воротник, и подарки, и уплата. А медведь, осторожно прыгая с кочки на кочку, стал к нему подбираться, чтобы съесть.

– Вот дурак! – аватар фыркнул теплом ей в макушку. – Он утонул или его задрал медведь? Или всё же бросил мешок?

– Нет, Вилль, – Алесса погладила его по руке. – Он позвал друга. Тот охотился неподалёку, услышал и сразу прибежал. Вдвоём они догнали и убили медведя, а потом разделили добычу, сделали волокушу и вернулись в село героями…

Вилль помолчал немного, наслаждаясь новыми ощущениями. Он сумел выжить, смог приспособиться и подстроиться. Стать незаметным, стать своим. Шутки, веселье, радость последних тринадцати лет – всё было наносным, приобретённым благодаря окружавшим его людям. Сегодня это стало настоящим. В зимнем небе беснуются разноцветные искрящиеся птицы, воздух пахнет праздником, а волосы Тай-Линн – зелёными яблоками. Настоящими.

– Мне нравится, какой выбор сделал охотник.

– Мне тоже.

Раздался особенно громкий хлопок, и в темноте нарисовался рычащий огненный грифон. Наступил Новый Год.

– Загадывай желание, – наклонившись, Вилль шепнул ей в ухо.

Алесса задумалась. Желаний было море, но все столь зыбкие, что боязно загадывать. А ну, не сбудется?

– Я хочу… хочу… Хочу, чтоб мои росписи не закрасили! – единым духом, зажмурившись и сжав кулаки, выпалила знахарка. Грифон завибрировал и оглушительно взорвался, осыпав Площадь розовым снегом.

– Уррааа!!! – раскатилось над городом.

– Росписи?! – аватар развернул девушку лицом, соображая, не шутит ли. И всё понял. – Ах, да… Храм теперь столичные мастера распишут. Настоящие, шушеля мать… А знаешь, что! Пойдём к Теофану, я сам с ним… поговорю по-хорошему.

– Ты с ума сошёл?!

– О, да! Не забывай, я – бессердечный северный оборотень с врождённым даром убеждения!