Охота на оборотня

Сам он вовсе не был так уж уверен – в подобные переделки Виллю ещё не доводилось попадать. Он впервые оказался в своём ночном кошмаре один, без верного защитника Симеона. Повсюду – огонь, дым забивается в лёгкие, в воздухе кружат густые хлопья сажи. Куда идти? Он спотыкается о трупы, падает… Невыносимая жара… Ледяная волна и пустынный туманный берег… Мельница… Солнце бросает в него сноп раскалённых искр, и снова – дом… В конце-концов Вилль перестал понимать, трещат ли стены дома или лопается его собственная кожа. Вероятно, он бы сумел выбраться сам, но с равной вероятностью мог навсегда остаться внутри семейного склепа. Возле дома караулил огромный коричневый дракон, и сквозь бешеный рёв пламени был отчётливо слышен скрежет его чешуи. Каждый раз, когда эльф, собрав остатки сил, вставал и открывал дверь, к дому вновь подкрадывалась злобная тварь, и огненная стена отшвыривала его назад. Кошмар закончился внезапно – дверь распахнулась сама, и знакомый голос настойчиво позвал: «Иди сюда! Живо, ну!» Вилль кое-как сумел собраться, дополз до порога и мешком вывалился на улицу.

Алессу он решил лишний раз не пугать. Девушка была довольна и увивалась вокруг него, как настоящая домашняя кошка. Знахарка-оборотень ещё побаивалась выходить на улицу, вдруг и впрямь посеребрённым болтом проткнут? Слыша торопливый перестук каблучков по лестнице, Вилль, усмехаясь, откладывал книгу и ждал – он знал, что следом за Алессой к нему придут гости. В комнату, однако, знахарка вплывала неторопливо, грациозно покачивая бёдрами, присаживалась на кровать и неизменно спрашивала: «Ну, как себя чувствует господин престижный капитан?» Через пару минут в дверь стучались, и Алесса всегда ворчала: «Ну вот, кого ещё там принесло с попутным ветром!» Ветром заносило всех, кому не лень, и несчастная знахарка была вынуждена забросить лавку на попечение Марты и почти весь день торчать в комнатке на чердаке.

– Вилль, а на тебе всё как на собаке заживает, да? – спросила как-то Алесса, натирая ему плечо обезболивающей мазью.

– Да! – согласно кивнул домовой. Он всегда сидел у хозяина на коленях для моральной поддержки.

– Счастливый! – завистливо вздохнула знахарка. – Я бы такую пакость месяц затягивала… если бы вообще жива осталась!

– Да ну вас обоих! – возмутился доселе молчавший эльф. – Я, во-первых, не собака, во-вторых, эта «пакость» – моё плечо, а, в-третьих, процесс самозаживления повреждённой ткани называется регенерацией! Термин есть такой скадарский, мудрёный!

– Чего?!!

– Ре-ге-не-ра-ция! – отчётливо повторил юноша. – Термин, обозначающий…

– Чего?

– Эээ… это когда всё заживает как на собаке.

– А-а!

Алесса вдруг увлеклась скадарскими словечками, и Вилль охотно подбрасывал ей всё новые и новые знания. Девушка прилежно записывала «мудрёные термины» на бумажке, а вечерами эльф засыпал под мерное мурчание Симеона, смешанное с тихим шёпотом, доносившемся с раскладушки:

– Процесс… мрр… прогресс… мрр…

Обучение привело к тому, что однажды после очередного «осмотра территории», Алесса торжественно провозгласила:

– Ну, Вилль, поздравляю! Прогресс твоей дегенерации налицо!

Она даже не удивилась, когда парень, дотоле сидевший смирно, вдруг завалился на спину и дико захохотал – вон как обрадовался, дурашка…

С точки зрения самого аватара, регенерация шла как раз очень медленно, даже слишком. Когда то, что он поначалу принял за яд, проникло в тело и начало действовать, сознание смыло ледяной волной, и Вилль на какое-то время перестал существовать. Прервалось дыхание, замерло сердце – Дар эльфа-оборотня пытался распознать, с чем ему предстоит бороться. Вспышка – и Алесса с тряпочкой. Вилль не мог понять, то ли он справился с отравой сам, то ли помогли знахаркины зелья – с подобной мерзостью он ещё не сталкивался. Огонь, страшный, багрово-чёрный, сжигал тело изнутри, в то время как разум грызли сотни жучков-точильщиков, пытаясь уничтожить Сущность прежнего хозяина и заселить в опустевшую оболочку своего. Ответ, казалось, назойливо жужжал у самого уха, но поймать его никак не удавалось. «Странно, – размышлял Вилль, – неужели кольцо надето на ту руку… невозможно… Хотя я вполне заслужил…»

Аватар с детства приучают к тому, что есть определённый свод правил, написанных самой Богиней. «Слушай внимательно, Арвиэль! – назидательно говорил ему отец. – Слушай, запоминай и выполняй! Тогда по дороге жизни тебя поведёт сама Пресветлая, а в конце пути тебя ждут Благословенные Земли». Мальчик слушал, кивал головой, но частенько поступал по-своему. Быть может, Двуликая Богиня уже давно повернулась к нему стороной войны и отчуждения, но капитан Винтерфелл упрямо в неё верил. Год назад он должен был, не раздумывая, убить Алессу-оборотня или же оставить на морозе, но засомневался, и этим воспользовалась Великая Кружевница, любительница своевольно сплетать чужие судьбы. Она же подтолкнула эльфа к следующей ошибке – он взял девушку под свою ответственность.