Охота на Охотника

На снимках была зафиксирована база номер семь, хотя Охотник этого, естественно, не знал. Но, увеличив фотографии и включив преобразователь световых волн в инфракрасное изображение, он рассмотрел несколько крупных представителей местной фауны, в точно такой же униформе, как добытые заместителем Верховного жреца супервоины. Значит, и Победитель Великого Охотника находится где-то там. Вывод был вполне логичен, и он полетел к стае королевской дичи. Без всякого труда подстрелил двух могучих самцов, которые не только не оказали сопротивления, но даже не обнаружили приближающуюся опасность. Такая легкая добыча не могла принести ему славы, и он даже не стал брать трофеи. Затаившись на дереве, он несколько дней наблюдал за населением базы, рассматривая и оценивая каждого самца, но нужную особь обнаружить не удалось.

Неудача загнала Охотника в тупик. Его ум и хитрость были простыми: он мог просчитывать только на один шаг вперед. Одно дело – поставить засаду на обнаруженную дичь, а совсем другое – найти эту дичь на огромной планете, среди миллионов схожих двуногих. Облава и розыск – совершенно разные вещи. Но другого выхода не было, и он стал искать простыми методами: включив невидимость, принялся облетать находящиеся поблизости города, искать униформированных особей и пытаться провести их идентификацию. Но ни в Колумбии, ни в Боготе не нашлось военнослужащих в форме американского спецназа. И он понял, что этот путь не приведет к цели: дичь нужной ему породы в здешних краях не водилась. Значит, ее завозят издалека, а потом увозят обратно в места постоянного обитания!

Тогда Охотник повторил свою простую хитрость: снова устроил засаду на дереве и стал наблюдать за базой номер семь. Это у него получалось хорошо: он умел ожидать сутками, ничем не выдавая своего присутствия. Подготовленный наблюдатель, конечно, мог определить призрачный силуэт, обрисованный отражающейся в светозащите листвой, если бы долго смотрел в бинокль, а главное – знал, что искать. Но этого никто на Земле не знал. Кроме одного человека.

Так Охотник провел неделю. На этот срок пришлась плановая замена личного состава: большой транспортный вертолет доставил на базу взвод военнослужащих. Здоровые незагорелые парни в новенькой тропической форме со смехом выпрыгивали наружу, бросали в кучу тощие вещмешки, разминались после долгого перелета, пытались шутить с заменяемой группой – такими же крепкими парнями, только дочерна прожженными солнцем и в выгоревшем камуфляже. Да и вещмешки у них были раздутыми и набитыми до отказа – в основном, закончившие контракт бойцы везли экзотические сувениры: лечебную кору синей пальмы, амулеты из высушенных лап оранжевой жабы, а рядовой Уильям Джонсон вез даже чучело хамелеона. В отличие от вновь прибывших, старожилы выглядели мрачными и не отвечали на их шутки.

– Что такой надутый, брат? – спросил у Джонсона широкоплечий рыжий капрал.

– А ты что, ничего не слышал? – вопросом на вопрос ответил Уил. – У нас недавно убили двоих: дежурного с помощником…

– Как?! – оторопел капрал и те, кто находился поблизости, тоже насторожились.

– Вот так… Неизвестным оружием. Что-то типа лазера, что ли… Они даже дернуться не успели…

Веселье прекратилось, исчезли улыбки, их сменила озабоченность.

– И кто это сделал?

Джонсон пожал плечами.

– Неизвестно. Ни следов, ни отпечатков, ничего…

Тот, кто это сделал, находился в десяти метрах над ними, оставаясь невидимым, но отбрасывая вниз небольшую тень, на которую, впрочем, никто не обратил внимания: обсуждаемая тема касалась каждого и была исключительно важной, ибо речь шла о жизни и смерти.

– Ничего себе! – присвистнул рыжий. – Что у вас тут происходит, ребята?

– Теперь это происходит не у нас, а у вас! – ответил Джонсон. Его кто-то дернул за рюкзак, и он, не глядя, отмахнулся. Но сзади никого не было. Это попал в чучело хамелеона выброшенный электромагнитным ружьем маячок, призванный определять местонахождение раненой дичи. По правилам Охоты подранка следовало обязательно найти и убить.

Тень исчезла. Настроение у веселых парней испортилось. Они озабоченно осматривались по сторонам.

– Тут происходит какая-то чертовщина! – поежился рыжий капрал. – Я сейчас почувствовал, что на меня смотрит кто-то очень страшный… Даже мороз по спине прошел!

– И у меня…

– И у меня тоже…

Новички сбились в кучу, как овцы, почуявшие волка. А ведь они прошли первоначальную подготовку и были солдатами.

Уил усмехнулся.

– Вы впечатлительные девочки! Это от моего рассказа…

– Грузимся! – скомандовал подошедший сержант, и дважды повторять команду ему не пришлось: заменяемые наперегонки бросились в черный зев люка.

Через пару минут вертолет поднялся в воздух. Вскоре он будет в Джорджтауне, а оттуда транспортный «Геркулес» отвезет отслуживших солдат в Штаты.

– Знаешь, Уил, и я что-то такое почувствовал, – преодолевая гул двигателя, крикнул Семански в ухо товарищу. – Очень неприятное ощущение… Как думаешь, от чего?