Охота на охотника

— Если весь кровь выпить, тогда что останется? — пиявка не поддавалась, выказывая неестественную для своего вида прыть.

Придворные зашептались, то ли обсуждая новую для себя мысль, то ли Лешека, то ли аптекаря, который на цесаревича взирал с немалою укоризной.

— Не, — Лешек пиявку-таки ухватил. — Нельзя, чтобы весь кровь пиявкам…

Он вручил несчастную аптекарю, и та, ловко крутанувшись, плюхнулась на белое запястье последнего, приникла жадно. Небось, не кормили для пущего эффекту.

Император же застонал.

И Лешек, взявши батюшку за руку, завопил:

— Папенька, не помирайте пока! У меня именины!

…и надо полагать, сия фраза в скорости разлетится по двору, а то и не одна, этак к вечеру будут пересказывать речь, которую цесаревич изволил произнести над бренным телом батюшки. Впрочем, чем бы они не тешились, абы в заговоры не влезали…

— Подите все прочь, — Его императорское величество приподнялись на подушках. — Думать буду… о делах… государственных…

Лицо его было красно и раздуто. Бородка всклочена, а серьга в ухе поблескивала как-то слишком уж ярко, будто маслом ее натерли.

Но главное, ослушаться батюшку не посмели, и вскорости приемный кабинет его опустел, осталась лишь банка с пиявками, которые из этой банки норовили выползти.

— Гадость какая, — пробормотал Лешек, банку двумя пальчиками поднимая. Он перенес ее на слегка запылившийся столик и водрузил поверх бумаг. Кажется, кто-то что-то там просил, то ли титулов, то ли земель, то ли еще каких неотложных милостей.

— Не скажи, — Его императорское Величество потер шею. — Ишь, взопрел…

Он стянул через голову рубаху, которой и обтерся.

— Вот никогда не любил этой заразы… — Александр поскреб плечо, на котором расцвела красная сыпь. — Зато вышло, по-моему, убедительно…

— А это…

— Матушка твоя расстаралась. Сказала, полезно будет кровь почистить.

— Ага… от этой чистоты вон и пиявки дохнут, — проворчал Лешек, но больше для порядку, поскольку матушка точно не навредит, да и он сам не чувствовал отравы.

Его императорское Величество устроились в кресле, плеснули себе компоту, яблочного с клюквой, до которого весьма охочи были, пусть и являлся сей компот питием обыкновенным, лишенным всякого изящества, и велели:

— Говори уже…

Лешек ущипнул себя за ухо и вздохнул:

— Папенька… — разговор предстоял непростой. — Я вот… как-то… никогда и не спрашивал особо, как получилось, что ты… гм… как бы это выразиться, в императоры вышел… но теперь… ты же читал Митькины доклады?

Читал, тут и думать нечего.

Его императорское Величество могли притворяться болезными, однако чтобы вот так взять и на самом деле пустить дела самотеком, тем паче такие, которые большою кровью грозятся, невозможно это. А значит, слышал.

И думал.

И додумался наверняка до того, до чего и Лешек.

Вон, отвечать не спешит, крутит в пальцах кубок резной, губу покусывает, думает, стало быть.

— Родственничек, значится… — произнес император презадумчиво. — А сходи-ка в кабинету, там альбом стоит… знаешь, где.

Лешек знал.

Альбом, обтянутый черною кожей, украшенный тиснением, стоял на обычном своем месте. В руки он дался, но упреждающе кольнул иглою силы, мол, не шали. Весил альбом изрядно, и толщины был немалой.

Батюшка, впрочем, принял его с легкостью.

Провел ладонью по гладкой коже, коснулся кованых уголков, откинул застежку и велел:

— Садись…

Первый снимок Лешеку был знаком. Он стоял на батюшкином столе, промеж прочих, выделяясь из них какой-то особой невзрачностью.

— Папенька мой. И матушка, — снимок был темным, почти выцветшим и потому лица, что покойного императора, что супруги его, казались размытыми. — Тогда только-только начали дагерротипические карточки делать, но получалось худо. Помнится, батюшка сказывал, что они час позировали. Хотя если живописцам, то порой и поболе выходило.

Темные пальцы погладили изображение.

— Я копию заказал, уже когда магики научились создавать. Оригинал сгинул. Папеньку моего Господь щедро наградил детьми… мой старший брат Николай.

…на снимке был пухлый мальчонка в матроской рубашке, который ничем-то не напоминал императора. Впрочем, вот и другой, с которого на Лешека взирает надменный юноша в гусарском доломане. Он хорош собой и знает это.

— Его растили наследником, что, впрочем, не смогло изменить характера. Николаша был мягким человеком, доверчивым и полагающим, что Господь всегда заступится за невиновных…

…не заступился.

— Впрочем, иногда он становился удивительно упрям. Как правило, в крайне неподходящие для того моменты… — батюшка усмехнулся. — Алиса… они встретились случайно, и с первой же этой встречи ощутили изрядное родство душ. Хотя, помнится, родители не слишком обрадовались.

Прошлое открывалось.

Великая императрица была полновата, строга с виду и… неприятна? Пожалуй. Этой вот строгостью, а еще манерой своею поджимать губы, будто бы заранее не одобряла она все, чему становилась свидетельницей.