Охота на охотника

Вся площадь огромного парка когда-то была обнесена ажурной кованой оградой. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы предприимчивые жители города устроили значительные прорехи в заборе, – говорят, решетку воровали целыми пролетами. На то, чтобы контролировать весь периметр, у владельцев просто не было людей и денег, а в промежутке между патрулями унести можно было многое. Теперь остатки ограды охраняло уже нынешнее правительство, со стороны города, конечно. И, естественно, не от большой заботы о владельцах, а просто ради сохранения уникального произведения кузнечного искусства древности. Впрочем, и у воришек интерес к культурной ценности за столетия поиссяк – железо теперь стоило значительно дешевле, так что овчинка больше не стоила выделки. Восстанавливать украденное, впрочем, никто не стремился, так что во многих местах граница между городскими районами и парком существовала только на бумаге. Именно там охотник и решил пройти. Через три четверти часа он наконец увидел в просвете между домами черные и голые по осеннему времени деревья.

В парк охотник входил осторожно, больше стараясь, чтобы его не было видно со стороны домов. Орчанка любезно сообщила, что не чувствует разумных со стороны парка, а вот среди жителей окраины Бардака могли найтись любопытные. В конце концов, те, кто похитил девушек, могли подстраховаться и расставить наблюдателей, раз уж они решились пойти на конфликт с охотниками.

Аксель всю дорогу задавался вопросом, как аристократы связаны с происходящим, и не мог понять их интереса. Даже если предположить, что они решили вновь попытаться поучаствовать в политике Пенгверна, охотники и их проблемы могли заинтересовать старую кровь в последнюю очередь. Впрочем, понять мотивы жителей Скрытных Садов нормальному человеку было трудно. Из уроков истории Аксель знал, что поначалу, после того, как власть в Пенгверне сменилась, аристократы долго не могли успокоиться. Попыток вернуть былое величие было много, но все они провалились. Постепенно энтузиазм потомков бывших властителей Пенгверна сошел на нет – по мере того, как гигантские состояния растрачивались, возможностей для политических игр становилось все меньше. Со временем они превратились в настоящих отшельников, предпочтя сохранить «старые традиции» хотя бы на крохотной территории бывших королевских угодий. Альтернативой была ассимиляция, а для многих это было неприемлемо.

От кого-то из старших коллег охотник как-то слышал рассказ о том, как его наставник охотился в Скрытных Садах. Одержимые в таких безлюдных местах появляются чрезвычайно редко, поэтому никому из нынешнего поколения охотников в Скрытных Садах бывать не доводилось. В самой охоте не было ничего особенного, а вот посмотреть на быт потомков королей было очень интересно. Представители аристократии сохранили не только старомодные костюмы и прочую атрибутику. Рассказчик утверждал, что почувствовал себя так, будто попал в старую сказку. Мужчины при шпагах с такой осанкой, что, казалось, они вообще никогда не видели земли под ногами. Женщины в невероятно пышных платьях, с выбритыми бровями и подбритым лбом, в остроконечных шляпах. Изысканные манеры и этикет, соблюдающийся так скрупулезно, как, наверное, никогда не соблюдался в древние времена. Слуги в двадцатом поколении, бухающиеся на колени и ломающие шапки при появлении кого-то из хозяев в пределах видимости.

Тот охотник рассказывал, что его наставник искусал себе губу в кровь, сдерживая смех. «Не хотел обижать убогих», – по его словам.

Аксель тогда заинтересовался, как же выходит так, что аристократия до сих пор не выродилась, и выяснил довольно забавные подробности. Оказывается, время от времени кому-то из жителей Пенгверна предлагают присоединиться к «высшему» обществу. Конечно, выбор никогда не бывает случайным – хранители старых традиций ведут очень подробную родословную каждого из тех, кто когда-то не согласился на добровольное заточение в Скрытных Садах. Человек, в чьих жилах нет хотя бы капли старой крови, никогда не получит возможности там поселиться. Большинство, конечно, отказывается, но благородным потомкам древних династий вполне хватает отчаявшихся и неудачников, не нашедших себе места в современном Пенгверне.