Охота на охотника

Чумной район от остального города отделяла четкая граница. В свое время муниципалитеты рассматривали возможность огородить его стеной, но поскольку все опасные явления оставались внутри, деньги решили не тратить. Оберегать тех горожан, которые решат прогуляться в этом месте по собственному желанию, власти не видели смысла. Случайно забрести в Чумной район не смог бы даже слепой. Танцовщица остановилась перед самой границей – еще шаг, и ее ноги погрузились бы по щиколотку в плотный туман, который всегда струился над старой мостовой и никогда не выходил за границу. Она оглянулась на слегка отставшего охотника и, убедившись, что он подходит, подняла руку, указывая куда-то в темноту.

– Они ушли туда. Поняли, что мне туда не войти, решили замести следы. Думают, смогут пройти чуму невредимыми. Найди ее. – Голос в голове Акселя на этот раз был едва слышным. Охотник молча кивнул и шагнул в туман. Готовиться ему было не нужно, по давней привычке Аксель не выходил на улицу без необходимого охотнику снаряжения.

* * *

Город никогда не бывает безмолвным. Где бы ты ни находился, всегда слышны отголоски чужой жизни – стук шагов, поскрипывание вывески, раскачиваемой ветром, отголоски разговоров или дробный стук дождя по черепичным крышам. Чумной район был нем. Стоило сделать всего шаг, и охотник услышал тишину. Аксель слышал только собственное дыхание. Он не выдержал и оглянулся. Все так же шевелились сухие листья на одиноком дереве и качалась вывеска, но теперь Акселю казалось, что от остального города его отделяет прозрачное стекло. В Чумном районе не двигался даже воздух, только туман, взволнованный его вторжением, колыхался и вихрился, постепенно успокаиваясь. Тишина не была угрожающей. Казалось, это место внимательно рассматривает чужака, с неизвестными целями пришедшего туда, где для него не было места. Ждет его дальнейших действий, чтобы решить: позволить незваному гостю здесь находиться, или лучше растворить его в себе, чтобы он не нарушал своим существованием сложившийся здесь за века порядок.

Аксель подавил посетившее его желание шагнуть обратно – не для того, чтобы уйти, просто убедиться, что он все еще может отсюда выйти. Охотник не чувствовал страха, только напряжение. Он медленно направился в том направлении, куда указывала Орчанка.

Места, покинутые разумными, быстро меняются. Какие бы усилия не прилагались при постройке, здания начинают разрушаться, сквозь камни прорастает трава и кусты, и всего через несколько десятков лет становится трудно представить изначальный облик построек. Чумной район был неподвластен времени. Здесь все оставалось таким, как триста лет назад, когда закончилась последняя большая эпидемия. Аксель, несмотря на ожидание неприятностей, успевал заметить множество удивительных различий с современным Пенгверном. В свете масляных фонарей, неизвестно кем зажженных, он рассматривал слюдяные окна в домах, вывески магазинов с надписями, выполненными устаревшим шрифтом в соответствии с устаревшими правилами грамматики, непривычную форму черепицы на крышах – каждый глиняный фрагмент немного отличался от соседних. Тогда, триста лет назад, черепицу делали вручную, а стеклянные окна были доступны только для самых состоятельных жителей.

Никакой опасности поблизости не ощущалось, но Аксель все равно шел не торопясь, внимательно глядя по сторонам. Охотник старался не показать своей настороженности. Он сам не понимал, почему, но ему казалось правильным вести себя так, будто за ним наблюдает огромный злобный пес. Стоит показать свою неуверенность и страх, и пес набросится на него и вцепится в горло. Поэтому он шел, сохраняя осанку, и с беспечным видом рассматривал городские пейзажи. Через какое-то время ему удалось убедить себя, и он действительно расслабился и начал даже получать некоторое удовольствие от прогулки. И город вокруг него тоже начал меняться. Охотник не сразу заметил, что больше не идет в полной тишине. Детский голос раз за разом повторял слова знакомой с детства песенки:

Круг вокруг моей розы,
Карманы, полные специй,
Пепел, пепел, пепел.
Мы все упадем.