Охота на охотника

После того случая на заре его карьеры, когда благодаря умело подогреваемой прессой истерии вокруг газетчиков чуть не казнили его наставницу Иду Монссон, а сам Пенгверн едва не остался без охотников, защищающих население от одержимых, газетчики надолго притихли. Не в последнюю очередь благодаря неофициальному указанию властей: охотников – не трогать. Тогда, после того, как выяснилось, что Иду оклеветали, последовала целая серия опровержений в печатных изданиях города, вышло несколько статей, в которых так же преувеличенно, как раньше, ругали, теперь хвалили «героев, стоящих на страже спокойствия жителей». Постепенно тон статей начал становиться все менее восторженным, и вот, спустя четыре года, новостные издания одно за другим возвращались к привычной риторике. И уж совсем удивительным было то, что магистрат с такой готовностью отреагировал на кляузы, публикуемые в желтых изданиях. Обыватели-то всегда будут с удовольствием поддакивать прочитанному, другого Аксель и не ждал. Но ведь и магистры в этот раз что-то проявили чрезмерную готовность идти на поводу у общественного мнения! Аксель прекрасно помнил, к чему это приводит, – тогда, семь лет назад, охотникам едва не плевали вслед. При первом подозрении на то, что в округе появился одержимый, жители просили, умоляли, требовали, чтобы их защитили, но, как только работа была сделана, охотника радостно обвиняли во всех грехах, отворачивались и презрительно кривились при виде характерно одетого разумного, и теперь требовали от властей, чтобы их защитили уже от охотников. Аксель едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол, но вовремя опомнился. Было бы некрасиво так оскорбить гро Магнуса, который относился к молодому человеку с искренним расположением, да и перед музыкантом было бы неловко. Обижать скрипача не хотелось.

«Пожалуй, стоит напиться, – подумал Аксель. – Перебраться в какой-нибудь кабак погрязнее и устроить там настоящий дебош, с битьем посуды, столов и чьих-нибудь физиономий». Нельзя сказать, что он очень расстроился из-за этой статьи. Акселю по большому счету было наплевать, что там пишут всякие идиоты, так же, как ему было плевать, что о нем думают простые обыватели. Он знал, что он делает свою работу хорошо, и этого было достаточно. Охотнику было противно. Ему было неприятно осознавать, что он принадлежит к тому же виду разумных существ, что и все эти неблагодарные трусы, предпочитающие до последнего прятать голову в песок, руководствуясь принципом «не думай об опасности, и она тебя не найдет». Требовать, чтобы тех, кто их защищает, лишили всяких прав и привилегий, желательно еще и ограничили в правах, а потом, когда гадость все-таки случается, без всякого смущения бежать за помощью…

Аксель залпом допил свою порцию и кивнул трактирщику, чтобы тот вновь наполнил стакан. «До конца обучения доживает только каждый второй, – думал охотник. – Из них менее двух третей успевает проработать первые пять лет после того, как начинают охотиться самостоятельно. Своей смертью умирает только десятая часть охотников – мы просто не успеваем вовремя остановиться. Ида тогда солгала мне, когда говорила, что эта такая же работа, как прочие, и я последний, кто станет ее за это винить. Я сам поступил бы так же. Охотники нужны Пенгверну, вот только никому не нравится это сознавать. И тех, кто сдох в муках, убитый одержимыми, тех, кто сам пошел на эту смерть, помнят только такие же, как они». Аксель заметил, что его стакан вновь опустел, и кивнул гро Магнусу. Проклятый виски будто не желал усваиваться организмом – создавалось впечатление, что он пьет молочный коктейль. Скрипач начал играть новую песню, виртуозно выводя быструю и задорную мелодию, посетители оживились, некоторые вышли в центр зала, чтобы потанцевать. Аксель, отвлекшись от раздумий, с удивлением обнаружил, что его тоже приглашают: симпатичная соседка по барной стойке, оказывается, уже несколько секунд пыталась привлечь внимание охотника. Не дело отказывать даме, даже если у тебя омерзительное настроение. Аксель натянул на лицо улыбку и предложил девушке руку, постаравшись выбросить дурные мысли из головы хотя бы на время танца – тем более что, не будучи опытным танцором, охотник всецело сосредоточился на своих движениях, чтобы не попасть впросак. Облегченно выдохнув, когда танец закончился, Аксель поблагодарил партнершу поклоном. Удивительно, но настроение стало чуть лучше – приятно, когда на тебя обращает внимание симпатичная девушка. Даже если ты не знаешь ее имени.

А по возвращению к нагретому месту за стойкой его ждал сюрприз: на соседнем стуле сидела гратта Эльза Лундквист, младшая и нежно любимая сестренка, и, прищурившись, с кривой усмешкой наблюдала за приближением брата.

– Я-то бегаю, ищу любимого брата, готовлюсь его утешать и поддерживать в тяжелый момент, а ты бессовестно флиртуешь с девушками и набираешься каким-то дешевым пойлом! Тебе не стыдно? Что скажет матушка, когда узнает?