Охота на Овечкина

Беда пришла в Таквалу лет пять тому назад, когда явился из большого мира и попросился на жительство неприметный на вид знахарь, такой же, как и все их племя, – немного врач, немного колдун. Он испросил разрешение на занятие своим ремеслом, и гильдия чародеев после испытания дала ему право жить и работать в Таквале. Он был один из многих, и никому не пришло бы в голову обратить на него особое внимание. Но спустя какое-то время оказалось, что этот знахарь, в отличие от других, использует в своих занятиях черное колдовство и, более того, не гнушается прямо запрещенными действиями. Поначалу он был осторожен и нарушал запреты по мелочам, но слухи поползли быстро. У кого-то пала корова после ссоры с соседом, у кого-то червяк погубил урожай яблок, у кого-то заболел ребенок… Гильдия вмешалась, предупредив знахаря о недопустимости подобных деяний. В первый раз он поклялся, что то была просто слабость с его стороны – поддался, мол, на слезные уговоры клиента. Когда же гильдия, простив ему этот грех, через некоторое время вынуждена была вмешаться снова, ибо он не прекратил своих гнусностей, он рассмеялся в лицо почтенным чародеям, и в ту же ночь беда постигла всех представителей совета гильдии – сгорели их дома и мастерские вместе с орудиями ремесла. Тогда гильдия обратилась к королю. Король вызвал знахаря, и тот явился и сделался весьма почтителен и угодлив, когда ему пригрозили изгнанием из Таквалы. «Я грешный человек, – сказал он, бия себя в грудь, – я вспыльчив, каюсь, и не терплю, когда вмешиваются в мои дела. Но я был не прав, и я схожу на исповедь и принесу богатые дары церкви, и восстановлю все разрушенное. Не изгоняй меня, король, ибо работа моя в этой стране еще не окончена. Это дело всей моей жизни, и я клянусь кровью отца и матери, что не совершу более ни единого черного колдовства, пока не найду то, что ищу, и не готов буду удалиться с миром».

Еще тогда Никса Маколей понял, что перед ним – великий маг, а не простой знахарь, и теперь не мог себе простить, что не изгнал его немедленно, пока тот не нашел, что искал. Но в те времена молодой король был еще простодушен и доверчив и не обратил внимания на последнюю фразу мага и скрытую в ней угрозу.

Никса не сделал ему ничего худого. Маг восстановил из пепла дома чародеев, как и обещал, и надолго затаился. Но в один прекрасный день все началось заново. Вновь пришли к королю с жалобой от гильдии на недозволенные действия колдуна. Теперь уже Никса не стал терять времени и отправил к нему стражу с приказом немедленно покинуть страну. Люди короля вернулись и сказали, что колдун смеялся, услышав приказ.

– Хорошо, я уйду, – ответил он. – Но и король покинет Таквалу. Уж это я ему обещаю.

Более он не прибавил ни слова и начал собирать свои пожитки.

Наутро его уже не было в стране.

Но… наутро опустела вся Таквала.

Трудно описать, что почувствовал Никса Маколей, обнаружив поутру пустой дворец. Ни слуг, ни стражи. Еще труднее передать, что он испытал, когда вышел из дворца и увидел, что и город пуст – ни мужчины, ни женщины, ни ребенка, ни бродячей собаки, ни хотя бы вороны… Сначала он решил, что видит страшный сон, но потом вспомнил слова колдуна. И собрался в путь. Он не стал обходить всю страну, понимая, что везде увидит одно и то же – колдун нашел, что искал, и сделал, что хотел.

И молодой король тоже покинул Таквалу, покинул ее пешком, ибо нигде не осталось ни одной лошади. Он отправился в погоню.

Колдун знал, что так будет. Он бежал от короля сначала через всю Асту, а затем – в первый раз – пересек границу между мирами. Видимо, он не ведал о существовании талисмана Маколеев, который позволял Никсе следовать за ним любыми путями. Несколько раз враг пытался остановиться, осесть где-то, но Никса отыскивал его, и погоня возобновлялась. Так они добрались до Земли. Здесь колдун пропал бесследно, никто не слыхал о нем и уж, конечно, не видал его. И до сих пор Никсе не удалось отыскать ни одного мага, который сумел бы ему помочь.

– В Таквале он звался Хорас. Не приходилось ли вам слышать это имя, сударь?

Михаил Анатольевич медленно покачал головой, с трудом возвращаясь к действительности.

– Хорас, – повторил Никса.

– Нет, – сказал Овечкин. – Не слышал. А что… что будет, когда вы отыщете его?

Глаза молодого короля вновь потемнели.

– Он вернет по доброй воле на место всех жителей Таквалы. Или же я вызову его на бой и убью. С его смертью чары рассеются, и мое королевство снова оживет.

– А если он…

Овечкин не договорил, но Никса понял.

– Он не может меня убить. Возможно, раньше он и не знал о талисмане Маколеев, но теперь наверняка знает и потому так упорно прячется от меня. Имя талисмана – Отражатель, – добавил он, видя непонимающий взгляд Михаила Анатольевича, – разве я вам не сказал? Он отражает любой удар, направленный в его владельца, и возвращает нападающему. Даже пуля вернется к стрелку и поразит его самого… даже мысль, если она – недобрая.

– Ого, – с уважением сказал Овечкин.