Охота на Паука

Бежать уже поздно — пригибаюсь в подобие стойки, левая рука впереди, правая… нет правой! Монстр в атаку не лезет, замер от меня в паре метров, длинный синий язык торчит из крокодильей пасти. Хоть бы нож при мне был, для приличия!

— Вуди, фу! Немедленно отстань от нашего гостя, хааху тебе в кишки!

Гляжу краем глаза в сторону, наблюдаю приближение нового участника. Судя по «зебре», человек, но нелепый, будто с карикатуры. Двухметровый, худой, узкоплечий, с руками до колен и охапкой косичек-дредов на голове. Еще борода — узкая, до пояса, раскрашенная во все цвета радуги.

— Не пугайся, бро, мой зверь не кусается, а напротив, живет в благодушном симбиозе со всем миром! Ты только взгляни, как он рад тебе!

— Да? — разглядываю помесь омара с кротом и крокодилом, пробую отыскать признаки радости. В языке, разве что, поднятом на полметра и качающемся вправо-влево. Смахивает на танец кобры, но можно и за собачий хвост принять. При сильном желании. За добродушный хвост колечком, виляющий в приступе дружелюбия.

— Может, я просто в его вкусе?

— Да брось, он не хищник! — бородатая карикатура подходит к персонажу фантастического триллера и решительно чешет его за ухом. Персонаж припадает на все шесть лап (теперь он мне по колено, а был по пояс!), костяные пластины гремят, утробный рык превращается в повизгивание.

— Хоро-оший гуп, сла-авный гуп… кстати, не вздумай его называть «пёсиком», он этого не любит!

— Мне бы такое в голову не пришло, — отвечаю искренне. — Он у тебя что, ручной?

— Не люблю этого термина, в нем проскальзывает неуважение к моему единственному другу и напарнику, но ты, наверное, новенький в нашем мире?

— Типа того. Кстати, я тут пару раз слышал слово «Икверум», а игра ведь по-другому называется…

— Вторая ошибка! — карикатурный бородач пытается говорить сурово, но результат не очень. — Никогда не используй слово «игра», это возмущает старожилов! Мы здесь просто живем!

— Ну, да, играть, чтобы жить… где-то я подобное слышал уже. Так при чем тут Икверум?

— Название здешней вселенной, бро, на одном из давно исчезнувших языков. Кое-кто вообще уверен, что сей мир существует в параллельной реальности, а игра… тьфу на это слово… его просто копирует. Если чересчур увлечься, можешь остаться здесь навсегда, и уже не виртуально. Матиас.

— Что? — гляжу на протянутую руку, но доходит не сразу. — Это твоё имя?

— Разумеется! Матиас, поселенец планеты Крикс и бессменный добытчик броксов! Все слова, кроме первого, являются лишними в моём титуле, потому их можно не произносить.

— Очень приятно! Дроздоветер, для друзей — просто Дрозд. А эти вот «броксы»… их едят, или что?

— Сложная тема, при кажущейся её простоте. Для одних упомянутые предметы являются топливом, но не слишком универсальным, для других служат пищей. Опять же, если задаться вопросом, что есть такое сами броксы, минералы они, или живые создания…

— А покороче нельзя?! — обрываю поток сознания со всей полицейской бесцеремонностью. — Прости, Матиас, мне надо сразу в курс дела войти! Имя у тебя, кстати, интересное.

— Традиционное голландское, потому что сам я родом оттуда, — человек-карикатура проводит пятерней по радужной бороде, пытается поймать мысль, но та всё ускользает. — Впрочем, мы заболтались, дорогой гость… как тебя там? Время сбора близится, а броксы ждать не любят! У них свой сезон и специфические флюиды!

* * *

Помещение выглядит громадным ангаром из рифленого пластика, сплошь заставлено ящиками и непонятной техникой. Потолок местами прозрачный, сквозь него видно звездное небо.

— Я здесь уже давно, потому о годах лучше не спрашивай. Что есть годы и сам календарь, как не пристрастное отражение истины в человеческом мозгу? Если так, то чем же ваш пресловутый реал реальнее здешней реальности?

Идем по скользкому полу в дальний конец ангара, мозги мои готовятся закипеть. Монстр Вуди скрежещет когтями следом (пёсик, ага!), словесный поток Матиаса течет как полноводная река. Придется снова плотину ставить — пусть хотя бы энергия вырабатывается!

— Слушай, голландский друг, а где ты такой аватар добыл?! Явно ведь не стандартный?!

— Разумеется! — взгляд из-под дредовой копны наполняется горделивостью. — Это был бы изрядный позор, если бы сын самого Покмастера обретался в типовом образе, навязанном системой… впрочем, ты вряд ли знаешь, кто такой Покмастер! По твоим речам, даже в переводе, ощущается иной менталитет и культурный слой.

— В точку! — вздыхаю про себя, смотрю красноречиво на предмет в руках собеседника. Штуковина размером с куриное яйцо, которую Матиас вынул из шкафа, но явно уже об этом забыл.

— И слой, и менталитет. Что это у тебя, такое интересное?

— Где? — в увлеченном взгляде мелькает удивление. — А, действительно! Примерь-ка, только в руке не держи, а то последнюю оторвёт. Давление там нешуточное.

— Спасибо за предупреждение! — хмыкаю, принимая штуковину, очень легкую и холодную на ощупь. — Это что, вообще?