Охота на принцессу

— Этого стоило ожидать, — наконец произнесла она, но так безжизненно, что я, несмотря на то, что все еще находилась в сомнениях по поводу ее причастности, чуть не бросилась перед ней на колени, умоляя простить меня за подозрения, — я никогда не думала, что стану императрицей. Даже в мыслях не было. Меня воспитывали настоящей леди. Учили роли будущей хозяйки дома, что живет ради мужа и детей. Смерть Майкла внесла свои коррективы. На мои плечи обрушилась огромная ответственность за всю империю. Я была растеряна и разбита, везде искала поддержку, даже не разбираясь в том, что за люди меня на тот момент окружали. Первые несколько лет я занималась только поисками Алексы, а все обязанности по внутренним и международным делам возложила на свою свиту. Я до сих пор не интересовалась ни казной, которую курировал барон Ронзе, назначенный мной четырнадцать лет назад казначеем Железной империи, ни жизнью своих подданных, сбросив заботу о них на орден Гримлаут. Я и вправду издала указ о закрытии рудников, но ни разу за все это время не навещала ни один из них, чтобы проверить, был ли исполнен приказ. Глубоко внутри я понимала, что все делаю не так, но продолжала плыть по течению. Вот и пожинаю теперь плоды своего чудовищного невежества, — Милли подняла на меня полный тоски и горечи взгляд, — милая, чтобы ты обо мне не думала, поверь, я люблю тебя и ни за что не причинила бы тебе боли. Я не знала, где твой жених и выбирала тебе будущего мужа основываясь на том, что будет лучше для тебя и для… Прости…

Не выдержав, тетушка спрятала лицо в ладонях и горько заплакала.

— Барон Ронзе, говорите? — удивился Максим. Милли кратко кивнула, — насколько мне известно, они с князем Олсеном лучшие друзья.

— Да, все так и есть, — приложив платок к глазам, подтвердила тетушка, — он представил меня князю, практически сразу после того, как я взошла на престол. Олсен, тогда еще молодой парнишка восемнадцати лет, вдруг воспылал ко мне страстью. Пытался ухаживать, но я быстро пресекла все его попытки. Он может и обиделся, но внешне это никак не проявилось, так что мы остались не близкими, но друзьями. Кристиан всегда помогал мне советами, и очень поддерживал в поисках Александры.

— Так поддерживал, что приказал Максиму найти двойника и представить ее вам как принцессу. Мерзавец даже не догадывался, что во дворец попадет настоящая Александра, которой он даром будет не нужен, — хмыкнула я, вспомнив хищную морду скользкого гада, — сначала подбивал клинья к императрице, потом к принцессе, и все только за тем, чтобы занять престол. Одного княжеского титула, который он украл у братьев Волконских ему было мало, решил подмять под себя всю империю. Не удивлюсь, если и рудники его работа.

Милли резко подняла голову и с удивлением уставилась на меня.

— Боже, какой кошмар. Я пригрела на груди настоящую змею. И может даже не одну, — она подняла руку пытаясь дотянутся до меня, — прости меня, девочка моя, это я во всем виновата. Я одна.

Не в силах выносить ее самоуничижение, я взяла ее руку и сжала ладонь, но даже рта открыть не успела. Меня опередили.

— Я не знаю, о каком князе вы говорите, но Олсен — знакомая фамилия, — решил нарушить молчания Дэйлин. Мы все повернулись в его сторону.

Глава 60

— Прежде, чем вы нарушили наш покой, ваше величество, я собирался рассказать Лексе историю о том, как она появилась в этом доме, — похоже, «отчим», как и все присутствующие, сменил гнев на милость в отношении моей тетушки, — меня зовут Дейлин Карелл. Вряд ли вам о чем-то скажет эта фамилия…

— Постойте, — Милли перевела на него взгляд и внимательно всмотрелась в его лицо, — Карелл… Джина Карелл, няня Алексы, ваша родственница?

— Моя покойная первая жена, — кивнул мужчина.

— Примите мои соболезнования, — кивнула тетушка, — я помню ее, потому что сама выбрала среди всех претенденток, Синтии было не до этого. Джина была очень милой и ответственной женщиной.

— Знали бы вы до какой степени, — Дэйлин тяжело вздохнул. Серина подалась вперед и обняла мужа за шею. Мы все застыли, ожидая, когда он продолжит, — мы жили душа в душу пять лет. Все вроде прекрасно, но бог не дал нам детишек и это очень сказывалось на Джине. Всю нерастраченную любовь она дарила чужим детям, с которым работала, втайне мечтая о своих. Один из врачей, к которому мы обращались, пообещал вылечить ее, но потребовал взамен баснословные деньги. У нас столько не было, поэтому я бросил плотницкое дело, которое на тот момент приносило гроши, и пошел работать возничим, но в первый же день не справился с управлением и экипаж перевернулся. Повезло, пассажиров внутри не было, но сам я потерял ногу и был вынужден согласиться на механический протез.

Дэйлин дернул вверх штанину, продемонстрировав всем присутствующим металлическую конечность, которую я уже видела и не раз.

— Ты попал на рудники, — я не спрашивала, а констатировала очевидный факт. Он кивнул в ответ и снова спрятал ногу под столом.