Охота на Роммеля

— Ник дал нам хороший старт, и только, — сказал наш командир, подкрепив свои слова сильным ударом ладони по верхнему крылу «WACO». — Никто не знает, что за местность лежит на дальней стороне холмов и насколько она проходима для танков и орудий. Никто не знает, где находится Роммель и какие укрепления он возводит для защиты этой позиции.

Одним словом, мы могли завоевать себе здесь еще кучу славы. «Проход Уайлдера» находился в 70-100 милях южнее от равнины, которая должна была вывести силы Монти во фланг Роммеля и в тыл линии Марет.

— Даже когда пути через холмы Матматы будут полностью разведаны и нанесены на карту, на дальнем крае останется чертовски важный маршрут, о котором мы пока ничего не знаем. Рекогносцировка этой территории является важной задачей. От нее зависят жизни тысяч людей и результат всей североафриканской кампании. Получите ваши приказы. И приступайте к их выполнению.

Прендергаст был хорош. Я видел его только один раз, но его бесстрастность и командный стиль впечатлили меня. Он сам пилотировал «WACO» — в одиночку. Через пять минут он улетел, оставив после себя только ветер.

Каждый командир патруля утих и обратился в слух. Последовали приказы. Патрули Сатерленда, Лазаруса и Спайсера возвращались в Хон, чтобы перевооружиться и быстро подготовиться к новым заданиям. Т2 Тинкера, усиленный группой Попского, и мой патруль ТЗ выдвигались к «Проходу Уайлдера» и разведывали дальнейшие пути вплоть до Габеса и линии Марет.

Остаток вечера мы с людьми Тинкера и Попского создавали хранилище горючего, привезенного нами из Хона. Закопав 375 немецких канистр, парни замаскировали место кустами и камуфляжной сетью. Тинкеру не нравилось, что другой патруль стартует вместе с ним, хотя у меня был свой сектор поиска и никакой прямой конкуренции не намечалось. Что касается меня, Колли, Панча и Грейнджера, то мы получили приказы, которых давно ожидали.

ЗАДАЧА: Собрать полную топографическую информацию о местности, ограниченной следующими объектами:

Север: Побережье — дорога на Матмата — Кебиль

Восток: Равнина перед Триполи

Запад: Шотто: Джерид

Юг: Широта 32 градуса 30 минут

При сборе информации учитывать возможность прохождения по указанной территории широкого фронта подразделений из всех родов войск. Информация должна включать в себя следующее:

(а) пути

(б) направление ущелий

(в) места для прикрытий

(г) источники воды, колодцы

(д) возможные посадочные площадки

Приказы, данные Тинкеру, ничем не отличались от наших, но его сектор располагался дальше на северо-запад. Небольшой отрезок пути оба патруля должны были двигаться вместе. Отъезд наметили на следующее утро. Те места, которые нам полагалось разведать, оставались на французских и итальянских картах «белыми пятнами». Но это нас не волновало. Каждый чувствовал упоение от важности предстоявшего задания. Все патрули состояли из надежных людей, которых мы любили как братьев.

К середине утра мы с восторгом и радостью неслись по Хамада-эль-Хамра — твердой и красной пустыне без клочка растительности. Панч давил на «газ», оставляя мили за спиной. Глядя, как он лихо управляется с рулевым колесом переделанной трехтонки, которую мы прозвали «Те-Ароха V», я чувствовал себя возрожденным. Рядом мчался новый грузовик Колли; чуть дальше — связная машина Грейнджера. Дженкинс, которого теперь все звали «Доком», стоял у «Виккерса». Штурман Асквайт, заменивший Олифанта, оказался славным парнем, так же как и водитель джипа Холден. Наши гренадеры, с их хвостиками на шапках, болтавшимися в воздухе, выглядели как заправские головорезы. Погода улучшилась. Пустыня после череды дождей сияла под перламутровым небом словно алмаз.

23 января в одном из ущелий в сорока милях к югу от Фум-Татахуина мы встретились с Ником Уайлдером. Ник и его патруль с триумфом возвращались домой. Прендергаст велел им встретиться с нами, чтобы передать мне, Тинкеру и Попскому всю информацию, которая могла бы нам пригодиться. Люди Уайлдера выглядели изношенными до костей. Я никогда не видел настолько истощенных и уставших бойцов. Машины тоже держались лишь на честном слове. Но парни были счастливы. Они знали, что совершили подвиг, и понимали, насколько важным могла оказаться их находка. Попский усмехался, глядя на то, как Тинкер пожимал руку Ника.

— Поздравляю, — сказал Тинкер. — Ты на карте.