Охота на сокола.

Посылать Дохлятину за добычей еды было бесполезно. Для этого дела требовались опыт и сноровка. А вот порывшись в мусоре из бытовых магазинов, мелкая могла без особого труда раздобыть для них средства личной гигиены: пару треснувших бутылок с мылом, помятые тюбики с зубной пастой или еще какую-нибудь уже неликвидную фигню.

Бен привёл Лэнси к заднему ходу небольшого магазина хозтоваров «Хэлз» за руку и, усадив на парапет возле мусорного бака, строго-настрого приказал дождаться, когда откроется дверь подсобки и оттуда выйдет долговязый мужик, слегка прихрамывающий на правую ногу.

Обычно Фаззи, так звали этого администратора, передавал коробку со списанным товаром Бенджамину прямо в руки, обеспечивая парня необходимыми мелочами на месяц.

И этот «канал поставки» у Бена был давно отлаженным и стабильным. Дохлятине нужно было всего лишь сказать, что она от него, забрать барахло и быстро свалить.

Встретиться они договорились у перекрёстка через час, а поскольку Бен управился раньше, то пошёл Дохлятине навстречу, подумав, что коробка может оказаться слишком тяжёлой для девчонки.

В затылке нехорошо кольнуло, едва Бенджамин увидел её костлявую фигурку издалека. Излишнюю худобу мелкой не могли скрыть даже объёмные толстовка и штаны, которые он купил для неё, чтобы она выглядела как пацан и не привлекала лишнего внимания на улицах.

Под мальчика Бен её остриг с этой же целью, а заодно чтобы выровнять искромсанные волосы. И вот теперь, понуро склонив голову, она плелась с видом висельника, идущего на эшафот, то и дело поправляя свои уродливые очки.

Сначала Бен подумал, что Фаззи просто не отдал ей коробку, но когда подошёл к Дохлятине ближе, увидел свежую ссадину у неё на щеке и царапины на ладонях, всё понял без лишних объяснений. И стоило мелкой поднять на него наполненные слезами глаза, как багровая ярость накатила бьющей по вискам волной.

- Кто? — рявкнул он, крепко хватая девчонку за руку. — Убью!

- Бен, не надо! — испуганно таращась и кусая губы, пискнула она, как только Бенджамин потащил Дохлятину в ту сторону, откуда она пришла.

— Где это произошло?

- Их там трое. Бен, не надо, пожалуйста! — жалобно заныла девчонка.

Трое… Втроём по мусоркам в такое время шарились только братья Пиксоны, родители которых в это время обычно бухали или спали. Старшему из пацанов было пятнадцать, как и Бенджамину, но против него он выступать в открытую боялся: Бен был злее и сильнее.

Где найти трёх уродов, обидевших Дохлятину, Бен теперь знал и без её подсказки.

Они увлечённо потрошили коробку в подворотне, а услышав чьи-то шаги, настороженно замерли, как стайка бездомных собак посреди мусорной кучи.

Бенджамин отпустил руку мелкой, хищно улыбнулся, делая вперёд резкий рывок, и без предупреждения заехал кулаком в нос старшему из братьев. А пока тот корчился от боли, упав на землю, Бен крепко ухватил за ухо младшего.

- Смотрите и запоминайте, — кивнул головой он в сторону Дохлятины. — Это — мой шмоль*! Кто ещё раз её тронет — прикончу! Отдали всё, что у неё отобрали! Живо!

Пацаны резво начали вытаскивать то, что уже успели рассовать по карманам, и когда сложили всё это кучкой у ног Бенджамина, он сердито буркнул мелкой: — Забирай быстро всё и уходим отсюда!

В её огромных глазах плескался страх. Кажется, она теперь боялась Бена не меньше уличной шантрапы. Это почему-то злило. Настолько, что хотелось схватить её за шкирку и тряхнуть со всей силы.

Она молча подобрала отнятый ранее у неё скарб, подняла коробку и беззащитно посмотрела на Бена.

- Дай сюда! — нарочито грубо гаркнул он, отбирая у неё вещи. — Ещё уронишь по дороге! Ничего тебе доверить нельзя, рохля! Шевелись! — толкая мелкую вперёд, Бенджамин оглянулся на братьев Пиксонов и скорчил им угрожающую рожу: — Чтобы я вас на своей территории больше не видел!

До коллектора она шла молча. Отрешённо смотрела себе под ноги и даже не пыталась выдернуть сжатую в руке Бена ладошку.

Как у неё так получалось — не говоря ни слова, заставлять Бенджамина чувствовать себя последним скотом? И всё равно он не собирался просить у неё прощения за грубость. Бей своих, чтоб чужие боялись!

Пусть скажет спасибо, что вообще подобрал её и до сих пор возится, как с младшей сестрой.

И всё же он первым не выдержал затянувшегося молчания.

- Что, не нравлюсь? — ехидно поинтересовался парень, как только они вернулись в коллектору Дохлятина тихо уселась на трубу, послушно сложив на острых коленках руки. — Ну, давай! Скажи мне: «Ты — конченый отморозок, Бен!»

Она подняла на него взгляд своих карих глаз, в мягком блеске которых мгновенно утонула злость Бенджамина и на себя, и на неё.

- Тебе не подходит имя Бен, — с трогательной грустью произнесла девочка. — Слишком просто для такого, как ты.

Бенджамин, вдруг растеряв всё своё превосходство, сел с ней рядом, уткнувшись взглядом в короткий ёжик волос у неё на макушке.

- И как бы ты меня назвала? — спросил он.

Она смущённо улыбнулась и призналась:

- Хок.

- Хок? — удивлённо приподнял бровь Бен.