Охота на сокола

-А давай пойдем испытанным методом свободных ассоциаций. Я еще тогда, у Бена, заметил, что у тебя по любому поводу идет ассоциативный ряд, упирающийся во что-нибудь веселое, и ты потом сама себе хихикаешь. Вот, например, над чем ты хихикала сегодня утром, когда Бен тебе рассказывал про ортанских жеребцов?

Ванесса вспомнила, снова хихикнула и призналась про ослика. И тут же вспомнила бессмертного дядю Степу...

В результате его величество с огромным интересом выслушал подборку детских стишков с пространными комментариями, и видно было, что проблемы дяди Степы он принял весьма близко к сердцу.

- Надо Червь у рассказать, - сделал вывод он. - Ему понравится. Он у нас почти что бард, он еще один стишок в серию добавит. Для взрослых. "Дядя Степа и Камилла"

Ванесса тихо захрюкала и поползла по диванчику.

Как раз в этот момент снаружи послышался ужасный шум, грохот, топот; полог снесло в сторону, и в шатер ворвался принц-бастард Бен.

-Шеллар! - завопил он с порога. - Мне сказали, что на Ольгу напал волк! - Тут он заметил Ольгу, все еще корчившуюся от смеха на диване, с горестным криком бросился к ней и схватил за плечи. - Ванесса! Что с тобой?

- С ней все в порядке, - сказал король. - Успокойся.

- Хвала богам! - мгновенно просиял Бен и прижал подругу к сердцу. - Я так испугался! Что ж они мне сразу не сказали, что все обошлось?

- Наверное, потому, что ты не дослушал, - предположил король. - Не мни девушку. Присядь, посиди пять минут спокойно, я тебе все расскажу. Что ты вечно как явишься после битвы, так вокруг тебя все вверх дном!

Бен послушно опустился на ковер и сел, скрестив ноги. Он был в одной рубашке, грязной и местами разорванной, левый рукав был оторван совсем. На руке, чуть выше локтя, красовалась свеженькая повязка, судя по кружеву, сделанная из того самого недостающего рукава. Лицо первого паладина было измазано кровью примерно так же, как и у Ольги, только расположение полос было другим. Он весь прямо дрожал от возбуждения, и его синие глаза сияли "высоким вдохновением битвы". Сейчас он особенно сильно напоминал того восторженного юного варвара, которого столь любовно описывал король.

Король вкратце рассказал о происшествии с волком, отчего Бен пришел в полный восторг и засыпал Ольгу таким количеством громких похвал, что ей даже неловко стало.

- Ну, а ты что добыл? - перебил его восторженные вопли король.

- Разве не видишь? - Бен указал на художественную роспись у себя на лице. - Кабана. Один. Коротким мечом.

- А у остальных какие успехи?

- У Лавриса волк, Келдон и Сакал вдвоем медведя осилили...

- А кого на этот раз принесли?

- Трайнет нарвался на анкрусов. Один был, не повезло парню.

- Что, сожрали? - помрачнел король.

- Да нет, по счастью, только покусали. Он успел их перебить до того, как его парализовало.

- И что теперь?

- Повезли домой, лечиться. Не переживай, Шеллар, что ты, прямо как за родного... Это лечится, все с ним будет в порядке.

- Я не переживаю. Мне просто неприятно, когда мои паладины вот так по-дурацки гибнут на этой траханой охоте, на ваших траханых турнирах, в своих траханых поединках... И из-за чего? В прошлом году два отличных парня порубили друг друга на лапшу из-за какой-то драной кошки, на которой пробу негде ставить... Прошлой зимой кого-то задрал медведь... Ну на кой он ему понадобился, этот медведь?

- Шеллар, перестань, - перебил его Бен. - Ты просто не понимаешь. Воин должен сражаться, хоть где-нибудь, хоть с кем-нибудь. Если он перестанет ощущать дух битвы, он перестанет быть воином. Ну, а кто сражается, тот, бывает, и гибнет. И это следует принимать, как законы природы, как солнце днем и звезды ночью, как летнее тепло и осенний листопад... Таков путь воина, Шеллар, иначе быть не может.

- Поэт... - недовольно проворчал король. - Сегодня смертельных случаев не было?

- Не было. Все по мелочи. Келдон пару ребер сломал, Лаврис хромает немножко, я вот тоже... - он чуть шевельнул локтем.

- И опять раздетый носишься. Тебе мэтр что говорил - спину от сквозняков беречь?

- А тебе он говорил бросать курить, - огрызнулся Бен. - И еще жениться.

- В общем, так, - король встал и набросил плащ. - Я пошел исполнять свои королевские обязанности, а ты оденься, забирай Ольгу, и иди к своим. Ты за нее отвечаешь, если ее кто-то без спросу чести лишит, я с тебя спрошу. Ясно?

- За кого ты нас принимаешь? - обиделся Бен.

- За ораву здоровых мужиков, которые через час упьются так, что забудут о всякой там нравственности. Особенно твой дружок Лаврис. Да и Мэнсор поглядывал с большим интересом.

- Мэнсор? Он же только луну тому назад женился!

- Потому я тебя и прошу... Нет, не прошу, приказываю: присматривать за подругой, чтобы не было никаких неприятностей.

- Хорошо, - проворчал Бен, подождал, пока кузен отвернется к выходу, и скорчил рожу ему в спину. - Ванесса, ты слышала? Его величество велит мне блюсти твою нравственность, а то он с меня спросит.

- Он же сказал - если без спросу, - засмеялась Ванесса. - А вдруг мне кто-то понравится?