Охота на ведьму

Болотный огонёк нёсся под самым потолком, превращая бегство в какую-то совершенно мистическую гонку, окрашенную сполохами и переливами. Но вот беглецы, перескакивая через три ступеньки, сбежали по широкой парадной лестнице в просторную гостиную, а Кошенька с нетерпеливым мявом замерла перед высокими входными дверями. Илан с разбегу толкнул плечом тяжёлые створки и, больно ударившись, вылетел в ночь, увлекая за собой Элукса. Следом за ними в дождливый мрак вынырнула Люция, тащившая за руку безвольного волшебника.

— Туда! — скомандовала девушка и помчалась к одному из воздушных тротуаров, что уводил в противоположную от замка сторону.

А ведь ещё сегодня вечером ведьма и близко боялась подойти к этим проклятым «мостикам» — такими ненадёжными они ей казались. И, надо же, сейчас колдунке не было решительно никакого дела до ненадёжности и хрупкости гелинвирских тротуаров, ей даже была совершенно безразлична высота, на которую они вздымались.

Оскальзываясь в темноте, беглецы устремились вперёд. Мчаться в гору по мокрым камням, когда трепещущий огонёк освещает путь лишь на несколько шагов вперёд — неблагодарное и очень опасное занятие, а уж если из дождливой высоты камнем падает огромная тень…

— БЕЖИМ! — отчаянно завизжала ведьма, пригибаясь. — Быстрее, туда!

Она махнула рукой в ту сторону, где из темноты выступала каменная башня. Под ногами свирепо выла от бессильной ярости кошка. И снова беглецы помчались сквозь ночь, а стремительная тень понеслась следом. Люция слышала за спиной жуткое сипенье, словно Тень пыталась что-то сказать или крикнуть. Безучастный ко всему Торой, бесполезно петляя туда-сюда, тяжело бежал рядом.

— ПРОЧЬ! — ведьма яростно взмахнула рукой, зашвырнув в Тень своим узелком.

Жуткое Нечто сноровисто шарахнулось в сторону, увёртываясь, и… не рассчитало в темноте — взяв крутой разворот, с треском врезалось в стену Академии, отчего зашелестело ещё яростнее и рухнуло куда-то на нижние уровни тротуаров.

Илан и Элукс издали победоносный клич и с удвоенной прытью, дробя пятками лужи, помчались к башне. Первым высокой двери достиг более ловкий внучок зеркальщика, он со всего разлёта врезался в створку, ожидая, что она распахнётся, но тут же с болезненным оханьем запрыгал поодаль, растирая ушибленное плечо. Элукс, которого мальчишка тащил следом, предусмотрительно выставил перед собой руки и тем самым смягчил удар, звонко приложившись к дверям ладонями.

— Заперто! — отчаянно закричал Илан сквозь дождь совершенно запыхавшейся няньке. — Лю, здесь заперто!

— Торой! — завизжала ведьма. — Да очнёшься ты или нет?

И она изо всей силы влепила магу пощёчину.

— Очнись! Очнись!

Однако это не принесло никаких результатов, а потому Люция зло отпихнула волшебника к стене и оглянулась на мальчишек. Илан таращился на колдунью глазами загнанной в угол жертвы. Даже безучастный доселе Элукс и тот прерывисто дышал, испуганно стреляя по сторонам обезумевшими глазами. Кошка у ног ходила кругами по лужам и непримиримо щетинила мокрую шерсть. Болотный огонёк услужливо освещал жалкое сборище.

— Сейчас, сейчас, — зашептала девушка и принялась испуганно торкаться в дверь. — Откройся! Откройся!

Она ещё выкрикнула в волглый воздух несколько отрывистых гортанных приказов и дверь, вняв заклинанию, неожиданно распахнулась. Люция с визгом провалилась в темноту. Илан бросился в башню и помог няньке подняться на ноги.

— Бегите наверх. Я за вами! — приказала колдунка и выскочила на улицу за Тороем.

Тот стоял, привалившись спиной к мокрой стене, и, не мигая, смотрел в пустоту.

— Что б тебя разорвало… — зло пропыхтела ведьма, которой уже порядком надоело таскать чародея на своём загривке.

— ЛЮ! — заверещал откуда-то сверху, из башни, Илан. — ЛЮ!

Люция с визгом подпрыгнула и развернулась, молотя кулаками воздух.

— Ну, подходи, подходи! — вопила она, лупя бестелесную темноту. — Я тебе так наподдам!

Сверху отчаянно голосил внучок зеркальщика.

"О, Силы Древнего Леса, — взмолилась в последний раз Люция, — Помогите мне вспомнить хоть какое-то заклинание, чтобы защитить мальчишек! Обещаю, что за это я прочитаю и выучу наизусть все заклинания, какие только есть!" Но Силы Древнего Леса остались бесчувственны к мольбе. Глухой ужас захлестнул девушку с головой.

"Всё. — Подумала ведьма. — Теперь точно… Всё".

И она снова беспорядочно замолотила руками по истекающему ливнем полумраку. Чёрная тень скользнула с небес, рассекая завесу дождинок рваными крыльями. Тут-то заходящаяся от ужаса девушка вдруг поняла — это мчится к ней с необозримой чёрной высоты ужасный Тать! Страшный привратник Мира Скорби, крадущий души умирающих колдунов.