Охота на вепря

– Фреки, ты, кажется, перестарался, – удрученно произнес Илья и посмотрел на стоящего рядом хищника. – Пугать нужно было не эту девушку, а тех разбойников, что держали её в землянке.

От произнесенных слов, а может быть и по какой-то иной причине, Анна открыла глаза и теперь непонимающе и безмолвно смотрела своего, неизвестно откуда взявшегося здесь, спасителя.

Увидев, что его бывшая спутница пришла в себя, Илья поднял её и, не давая произнести ни слова, посадил на лошадь. События последних минут настолько потрясли девушку, что она и не думала сопротивляться. Анна с ужасом смотрела на неожиданно успокоившегося волка и никак не могла понять, что произошло. Этот страшный зверь, только что остервенело скалящий зубы и готовый разорвать ее в клочья, вдруг присмирел, потеряв всякий интерес к своей потенциальной и легкой добыче. Теперь он стоял неподалеку и молча наблюдал за происходящим.

– Сильно испугалась? – голос Ильи окончательно вывел её из оцепенения.

– Что это было? – вопросом на вопрос ответила Анна. – Я ничего не понимаю!

– Ничего существенного, Анна Дмитриевна! Фреки немного напугал разбойников и проводил тебя в это укромное место! – вновь послышался голос Ильи, и девушка почувствовала, что лошадь тронулась.

– Это было очень оригинально! Меня ещё никто так не провожал! Была уверена, что живой я, точно, не останусь! – негромко проговорила Анна, все ещё с опаской посматривая на серого хищника.

– Надеюсь, что разбойники, укравшие тебя, думают также. До утра они в лес не сунутся и у нас есть время, чтобы уйти отсюда как можно дальше, – произнес Илья, пробираясь вслед за Фреки сквозь темные заросли кустарника. – Нам бы только до бурвы добраться. Там живут несколько крестьянских семей. Они не выдадут. Отсидишься в тепле до утра, а когда рассветет, эти люди проводят тебя в городок.

– Говоришь так, будто сам не собираешься возвращаться. Ты ведь обещал нашему сотнику сопровождать меня повсюду!

– Мне нельзя! Обстоятельства сильно изменились. Оговорил меня мой земляк. Теперь князь Иван думает, что это именно я украл княжну Дорогобужскую. Спрячусь, на время, у дальних родственников, а там видно будет.

– Ты думаешь, что князь Иван поверит какому-то смерду больше, чем мне!? – удивленно спросила Анна.

– Хорошо! Едем вместе. Не может князь тебе не поверить! – наконец, согласился юноша и лошадь ускорила шаг.

Низкорослые кусты ивы вперемежку с высоченными елями постепенно выплывали из темноты и также неторопливо исчезали во мраке ночи. Третий час был уже на исходе, когда беглецы услышали приближающийся лай собаки.

– Это погоня! Видно, что-то я не предусмотрел! – с тревогой произнес Илья и, вскочив на лошадь, погнал ее, не разбирая дороги. Лай раздавался уже где-то рядом, и девушка заметила, как Фреки, бежавший впереди, вдруг остановился и повернул назад. Через минуту из-за кустов послышался отчаянный визг, а затем, спустя какое-то время, волк вновь занял свое место перед лошадью.

– Молодец, Фреки! – похвалил матерого юноша. – Сам понял, что нужно сделать, хотя нам это вряд ли поможет. Уставшую лошадь с двумя седоками нагонят очень быстро. Нужно что-то придумать!

– Может быть, нам спрятаться где-нибудь? Без собаки найти нас в лесу будет трудно! – в голосе Анны чувствовался страх. – Хотя, сколько не прячься – следы останутся!

– Не останутся! Как же это я сразу не догадался! – воскликнул Илья. – Видишь, впереди огромная ель! Не слезая с коня, хватаемся за свисающие ветви, забираемся в самую их гущу, а лошадь, подгоняемая Фреки, пойдет в сторону городка. Искать нас за городскими стенами они вряд ли решатся, – и с этими словами юноша направил лошадь к огромной ели, которая, словно по заказу, стояла на их пути.

Время тянулось нескончаемо долго. Лошадь и Фреки давно уже исчезли, словно растворилась во мраке ночи, и над лесом повисла холодная, зимняя тишина. Наконец, со стороны оставленной ими поляны, послышался приближающийся стук копыт и, пока ещё неразборчивые, голоса людей. Беглецы прижались к шершавой коре дерева и замерли в тревожном ожидании. Яркая луна, словно помогая попавшим в беду людям, вдруг неожиданно ушла за небольшое, проплывавшее, облако и в лесу существенно потемнело. Через некоторое время из гущи деревьев, один за другим, показались несколько всадников. Добравшись до дерева, на котором скрывались Илья и его спутница, преследователи остановились и стали внимательно рассматривать следы.

– Говорил же тебе: не отпускай собаку! Волк с нее одну шкуру содрал, а Хвощ теперь за то, что его пса не уберегли, с нас три снимет! – послышался уже знакомый голос одного из разбойников. – Без собаки нам их не найти!